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Les trois tubes du lance-torpilles de l’USS Samuel B Roberts, retrouvé au large des Philippines, le 25 juin 2022 © Caladan Oceanic et EYOS Expeditions/AFP Handout

Un destroyer de la marine américaine coulé pendant la Seconde Guerre mondiale a été retrouvé à près de 7000 mètres de profondeur au large des Philippines, ce qui en fait l’épave la plus profonde jamais localisée, a annoncé une équipe d’exploration américaine.

Un submersible avec équipage a filmé, photographié et inspecté la coque endommagée du USS Samuel B Roberts au cours d’une série de plongées pendant huit jours, a indiqué la société texane Caladan Oceanic, spécialisée dans les technologies sous-marines. 

Le « Sammy B » a sombré pendant une bataille au large de l’île de Samar le 25 octobre 1944, lorsque les forces américaines tentaient de libérer les Philippines, alors colonie des États-Unis sous occupation japonaise. Des images diffusées montrent les trois tubes d’un lanceur de torpilles et le support de canon du navire. « Reposant à 6895 mètres, il s’agit désormais de l’épave de bateau la plus profonde jamais localisées et étudiée », a tweeté le fondateur de Caladan Oceanic Victor Vescovo, qui a piloté le submersible. 

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Photo de l’épave de l’USS Samuel B Roberts, au large des Philippines © Caladan Oceanic et EYOS Expeditions/AFP Handout

Selon les archives de la marine américaine, l’équipage du Sammy B « a flotté pendant près de trois jours en attendant d’être secouru, de nombreux survivants succombant à leurs blessures et aux attaques de requins ». Sur les 224 membres d’équipage, 89 sont morts.

L’événement a eu lieu au cours de la Bataille de Leyte, qui a vu s’affronter pendant plusieurs jours dans d’intenses combats forces japonaises et américaines. Le Sammy B était un des quatre navires américains coulés ce 25 octobre 1944.

L’équipe de M. Vescovo avait déjà repéré en 2021 le USS Johnston, qui repose à près 6500 mètres et était jusque-là l’épave connue la plus profonde. L’équipe cherche aussi le USS Gambier Bay à plus de 7000 mètres de profondeur, mais n’a pas encore réussi à le localiser. Il manque en revanche des informations pour espérer localiser le USS Hoel.

À titre de comparaison, l’épave du Titanic repose à près de 4000 mètres de profondeur.