Il y a 150 millions d’années, vers la fin du Jurassique, il était sans doute courant de voir virevolter des papillons dans les airs, passant de plante en plante à la recherche de nectar. Sauf qu’à cette époque, les papillons n’existaient pas, pas plus que les plantes à fleurs : les insectes en question étaient des kalligrammatidés, un groupe aujourd’hui éteint, de la famille des chrysopes, qui se nourrissaient du nectar des plantes résineuses.
Les kalligrammatidés n’ont pas de lien de parenté avec les papillons. Pourtant, comme le montre une étude publiée dans Proceedings of the Royal Society, l’analyse d’une vingtaine de fossiles parfois vieux de 165 millions d’années, met en évidence des similitudes frappantes entre les deux familles d’insectes.

Comme les papillons, les kalligrammatidés possédaient sur leurs ailes des ocelles, des tâches circulaires en forme d’yeux. Un examen microscopique a également permis de mettre en évidence la présence d’écailles à la surface des ailes. Ces insectes possédaient aussi des pièces buccales en forme de tube, très semblables à la trompe des papillons. Certains insectes avaient même du pollen sur leurs faces.

Faux-semblants

Comment expliquer une telle ressemblance ? Il s’agit d’une « convergence évolutive » : occupant des niches écologiques très semblables, les deux familles d’insectes ont évolué dans les mêmes directions.

Il y a environ 100 millions d’années, les kalligrammatidés et les plantes dont ils se nourrissaient se sont éteints. L’apparition des plantes à fleurs a ainsi permis aux vrais papillons, ceux que nous connaissons aujourd’hui, de prendre leur essor.