Il y a environ 50 millions d’années, il y avait de drôles d’oiseaux sur le cercle polaire. C’est ce qui ressort d’une étude parue le 12 février dans la revue Scientific Reports. Des paléontologues des universités de Pékin et Boulder (États-Unis) ont analysé des fossiles trouvés dans les années 70 dans l’île canadienne d’Ellesmere, à 80° de latitude nord, à l’ouest du Groenland. Les scientifiques ont identifié deux espèces d’oiseaux fossiles connues plus au sud, mais qui ne l’étaient pas à ces latitudes septentrionales. 

L’un de ces oiseaux, le Gastornis, était un animal incapable de voler pesant près d’une centaine de kilos et qui mesurait environ deux mètres de haut. Malgré un bec très massif, celui-ci avait un régime végétarien.

Le second oiseau, appelé Presbyornis, ressemblait à une oie montée sur des pattes de flamand rose. Les os de ces oiseaux étaient accompagnés de fossiles d’alligators et de tortues géantes. Ces découvertes confirment que cette île, aujourd’hui déserte et glacée, connaissait à l'époque un climat chaud et humide.