Prenez la grande majorité des mammifères. Le déterminisme sexuel suit une règle simple : deux chromosomes X définissent une femelle, tandis que les chromosomes XY donnent un mâle. Mais la nature a ses exceptions. On parle alors d'anomalies chromosomiques qui sont généralement associées à une stérilité.

Pourtant, quelques espèces de mammifères n'obéissent pas à cette règle. Jusqu'à présent, sept cas ont été observés, tous chez des rongeurs. Une équipe de l'Institut des sciences de l'évolution à Montpellier vient d'identifier un nouveau cas chez une espèce de souris naine africaine (Mus minutoides), très proche de la souris domestique utilisée en laboratoire.

Les choromosomes de l'espèce Mus minutoides © F. Veyrunes

Les chercheurs ont observé une très forte proportion (de 74% à 100%) de femelles de cette espèce, fertiles, et possédant pourtant les chromosomes XY. En y regardant de plus près, les chercheurs ont alors découvert que l'espèce possède deux chromosomes X morphologiquement distinguables : un chromosome X classique et un chromosome muté, qu'ils ont nommé X*. C'est ce X* qui est à chaque fois associé au chromosome Y chez les femelles porteuses de cette étonnante formule chromosomique. Ce nouveau cas de déterminisme sexuel atypique chez les mammifères est le premier décrit depuis trente ans.