À l’occasion de la sortie du film Contagion en 2011, la Warner Bros. Pictures Canada – en collaboration avec des immunologistes et des microbiologistes – a créé une installation unique mêlant science et publicité. © Warner Bros. Pictures
C’est en regardant une affiche du film Contagion (2011) – un blockbuster sur une pandémie virale mortelle et incontrôlée – que Roy Kishony, un coordinateur de l’étude de l’institut de technologie Technion-Israel et de la Harvard Medical School, a eu l’idée de filmer à grande échelle l’évolution de bactéries dans un milieu contenant des antibiotiques.
Aux deux extrémités d’une grande boîte de Petri (60x120cm), les biologistes ont disposé une bactérie, Escherichia coli, particulièrement résistante face aux antibiotiques. Pour observer son évolution, ils ont divisé la boîte en cinq bandes aux concentrations antibiotiques différentes.

© Harvard Medical School
Dans la première (0), la bactérie n’est soumise a aucun antibiotique, sa propagation est rapide. Dans la seconde (1), sa propagation est freinée : les chercheurs l’ont imprégnée de la dose minimale d’antibiotique pour tuer la bactérie. Mais la bactérie parvient à muter et fait de petites percées sur la troisième couche (10) dans laquelle la dose d’antibiotique est 10 fois supérieure à la précédente. Ce processus se répète de plus en plus lentement, mais avec autant d’efficacité, jusqu’à la cinquième couche (1000) ou la dose antibiotique est mille fois supérieure à la dose initiale !
Roy Kishony souhaitait surtout capter l’attention de ses étudiants, et ça a marché. En 10 jours seulement la bactérie atteint la cinquième couche. « Regarder la bactérie se développer pour la première fois a été un frisson », a-t-il déclaré. Outre son aspect spectaculaire, cette vidéo permet d’étudier en direct des concepts-clés dynamiques en biologie : évolution, mutation, sélection, lignées ou encore interférences clonales. Une vidéo incontournable pour ceux qui, comme Saint Thomas, ne croient que ce qu’ils voient.