Il y a 66 millions d’années, la chute d’une météorite d’environ 10 km de diamètre a vraisemblablement précipité la fin des dinosaures. Mais que reste-t-il de cet impact ? Des études gravimétriques laissent supposer que le cratère, large de près de 200 km, se situe dans le golfe du Mexique, au large du Yucatán, à plus de 1 000 m sous le plancher océanique.
Or, pour la première fois, dans le cadre d’une mission menée par l’IODP, une équipe internationale s’est lancée dans la recherche de traces directes de l’impact : non pas la météorite elle-même – qui a de toute évidence été pulvérisée –, mais le cratère qu’elle a engendré. En forant jusqu’à 1 500 m, ils espèrent ainsi pouvoir atteindre son anneau central.

Les efforts ont peut-être porté leur fruit. Alors que la mission touche à sa fin, les membres de l’équipe estiment avoir réussi : le forage a pu atteindre la profondeur de 1 300 m, un peu moins que prévue, mais suffisante a priori pour contenir des échantillons du sommet du cratère.

Pour en avoir confirmation, les carottes, réfrigérées et protégées dans leur gaine métallique, vont être envoyées en Allemagne pour analyse. Si la découverte du cratère se confirme, les chercheurs devraient pouvoir estimer plus précisément l’ampleur de l’impact et comprendre ses conséquences sur l’environnement.