Près des trois quarts des terres de la planète sont couvertes d’eau. Or leur topographie est en grande partie ignorée. Les raisons en sont multiples : la roche est souvent ensevelie sous d’épaisses couches de sédiments, les profondeurs peuvent être extrêmes, et les campagnes de mesures effectuées par bateau coûtent terriblement cher. En exploitant les données recueillies par deux satellites, une équipe vient de dresser des cartes deux fois plus précises que celles obtenues il y a 20 ans.
La technique utilisée par les chercheurs repose sur les données récoltées par les satellites Cryosat 2 et Jason 1. Ces satellites sont équipés d’altimètres qui mesurent la hauteur de la surface des océans.

La surface de l’eau dépend surtout des reliefs sous-marins, mais les vents, les courants et les marées la déforment aussi. Exploiter ces données tient donc du tour de force : des années de mesure avec plusieurs passages successifs au même endroit ont été nécessaires pour dresser ces cartes qui permettent désormais de distinguer des reliefs larges de cinq kilomètres.