Nous naissons avec tous nos neurones. Tous ? Non ! Des cellules nerveuses se forment tout au long de la vie dans le gyrus denté, une petite partie de l’hippocampe, la zone du cerveau chargée de l’apprentissage et de la création de souvenirs. Pour la première fois ces irréductibles rejetons neuronaux ont été observés in vivo chez les souris de l’Université de Columbia. Les scientifiques sont ainsi devenus des témoins directs de la formation de souvenirs.
L’article, paru le 10 mars 2016 dans la revue Neurons, explique le rôle essentiel du gyrus denté dans la fonction de GPS interne. Ce sont ces cellules qui permettent d’identifier un lieu par rapport à un autre, par exemple pour faire la distinction entre la place de parking occupée le jour même et celle de la veille.  

À l’aide d’une lumière laser incorporée au cerveau des souris éveillées, les chercheurs ont pu inhiber les nouveaux neurones. L’animal ne faisait alors aucune différence entre deux environnements distincts.
Au-delà de la prouesse technique que représente l’observation in vivo d’une zone aussi restreinte du cerveau, le dispositif permet de comparer les activités des anciens neurones à celle des neurones récents. L’étude de ces régénérations neuronales laisse espérer des applications en psychiatrie, afin de combattre des troubles allant de l’anxiété aux stress post-traumatiques.