Le 24 août dernier, le verdict est tombé : Pluton ne doit plus être considérée comme une planète. Ainsi en ont décidé les 2500 astronomes réunis à Prague lors de la 26° assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) après plusieurs jours de débats houleux. Pourtant, huit jours plus tôt, l'exécutif de l'UAI avait une autre idée en tête : étendre la notion de « planète » à deux catégories d'objets : les « planètes classiques », au nombre de huit, et les « planètes naines », dont on s'attend à en découvrir des dizaines dans les années à venir.
Selon cette première proposition, devait être considéré comme planète tout objet sphérique orbitant autour du Soleil. À cette définition était associée également la notion de « planètes doubles » : typiquement le couple Pluton-Charon, dont le centre de gravité commun ce situe à l'extérieur du plus gros corps (dans cet exemple, Pluton).

Neuf, douze... et finalement huit


Bref, la proposition initiale de la commission « Planète » de l'UAI consistait ni plus ni moins à étendre le nombre de planètes du Système solaire à douze : les 9  - 1 = 8 « classiques », plus les « naines », catégorie à laquelle appartiennent Pluton, Charon (sa lune principale), mais aussi Cérès (un astéroïde orbitant entre Mars et Jupiter) et surtout la mystérieuse UB313 par qui toute cette histoire a commencé.
Mais pour la majorité des astronomes, ces objets ont des origines trop différentes pour être classés dans une même catégorie. Faute de l'adoption finale de cet amendement, une planète naine ne peut donc être considérée comme une planète à part entière : Pluton doit être déclassée. Il va donc falloir réviser nos manuels. Le Système solaire ne compte plus que huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. La définition proposée par l'assemblée générale de l'UAI ne s'applique qu'au seul Système solaire, au grand regret de ceux qui auraient souhaité un concept s'appliquant aux nombreuses planètes (actuellement près de 200) que l'on découvre désormais régulièrement autour d'autres astres que notre Soleil.

La nouvelle définition de « planète »

Voici le texte intégral de la définition de ce qu'est une planète du Système solaire, telle qu'elle a été adoptée à Prague :
« Les observations récentes ont changé notre vision des systèmes planétaires et il est important que la nomenclature des objets reflète notre compréhension actuelle. Ceci s’applique en particulier à la définition d’une “planète”. Le mot “planète” désignait initialement les “vagabonds” du ciel, c’est-à-dire les points de lumière qui bougeaient par rapport aux étoiles. Les découvertes récentes nous conduisent à une nouvelle définition correspondant à l’état de nos connaissances.
En conséquence, l’Union astronomique internationale (UAI) décide de répartir les planètes et les autres corps de notre système solaire en trois catégories de la manière suivante :
1) Une planète est un corps céleste, qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique, (c) a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche ;
2) Une “planète naine” est un corps céleste, qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique, (c) n’a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche, (d) n’est pas un satellite.
3) Tous les autres objets en orbite autour du Soleil, à l’exception des satellites, sont appelés “petits corps du Système solaire”. »

Pluton : une intruse...


Une orbite atypique Toutes les planètes du Système solaire évoluent dans un même plan (l'écliptique). Toutes... sauf Pluton !
Depuis sa découverte en 1930 par l'Américain Clyde Tombaugh, Pluton pose de trop nombreux problèmes aux astronomes. Ce corps est en effet très différent des autres planètes du Système solaire, qui sont rocheuses (pour les plus proches du Soleil) ou gazeuses (pour les plus éloignées) et qui orbitent de manière circulaire autour de notre astre. De son côté, Pluton est formée de glace et suit une orbite très longue et excentrée. Par ailleurs, avec ses 2288 kilomètres de diamètre, Pluton est plus petite qu'on ne le pensait au moment de sa découverte, plus petite même que la Lune.

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