Thérapie par cellules souches

Eliane Gluckman : « Quelles perspectives de recherche suite à ces travaux ? » Hématologue à l'hôpital Saint-Louis à Paris.

Trois ans et demi après avoir réalisé une greffe de moelle osseuse sur un patient de 40 ans atteint du VIH et d'une leucémie, une équipe allemande dirigée par Kristina Allers de l'université médicale de Berlin affirme dans la revue spécialisée en hématologie Blood (édition du 15 décembre 2010) que le malade est guéri.

Pour la leucémie, le traitement classique est de procéder à une greffe de moelle osseuse prélevée chez un donneur compatible avec le système immunitaire du patient pour éviter un rejet de greffe. Mais il faut au préalable pratiquer une chimiothérapie chez le patient afin de détruire ses cellules sanguines cancéreuses.

Pratiquée depuis les années 60, cette technique a permis de guérir des dizaines de milliers de personnes dans le monde. Lorsqu'une greffe de ce type fonctionne, comme ce fût le cas pour ce patient, la « nouvelle » moelle osseuse génère des cellules sanguines saines. C'est ce que l'on appelle une thérapie par cellules souches.

Qu'est-ce que la moelle osseuse ?

La moelle osseuse est un tissu mou situé au coeur des os. Elle contient les cellules souches sanguines et est donc à l'origine des différents types de cellules du sang : les globules blancs, les globules rouges, et les plaquettes.

VIH « disparu »

Cellule productrice du VIH responsable du sida © J.C. Chermann / INSERM

Dans le cas de ce patient, le donneur avait cependant une autre particularité : il était résistant au virus du sida. On estime qu'1% de la population mondiale porte une mutation dans son génome qui lui confère une résistance au VIH. Cette mutation est située dans le gène CCR5, qui code pour un récepteur permettant au virus du sida d'entrer dans les cellules (en l'occurrence les lymphocytes CD4).

Lorsque le gène est muté, le VIH ne peut plus pénétrer à l'intérieur de la cellule sanguine. En faisant coup double lors de la transplantation de moelle osseuse, les médecins ont réussi à éradiquer le virus du sida du corps du patient et à le guérir de sa leucémie.

Pour Eliane Gluckman, hématologue à l'hôpital Saint-Louis à Paris, « ce nouveau protocole est extrêmement intéressant. Cependant, il est difficile d'imaginer une application à grande échelle car cela passe par un traitement lourd (greffe de moelle osseuse), avec un taux de mortalité non négligeable. En revanche, d'autres pistes de traitement pourraient être développées, notamment à partir des cellules du cordon ombilical ».