La vie d’un couple royal chez les termites n’est pas de tout repos. La reine et son roi doivent engendrer tout un peuple : des ouvriers, des soldats et de futurs rois et reines qui iront fonder de nouvelles colonies. Imaginons maintenant que la reine meurt : le roi veuf doit continuer à se reproduire, mais toutes les femelles du nid sont ses filles. Il est condamné à commettre l’inceste et court le risque d’engendrer une descendance consanguine.

Un harem de clones

Une équipe de l’université libre de Bruxelles vient de montrer que les Cavitermes tuberosus, termites originaires de Guyane, ont su mettre en place une stratégie pour contourner l’obstacle. De son vivant, la reine copule avec le roi. Mais elle anticipe sa disparition en engendrant seule, par parthénogenèse, des clones femelles dont le patrimoine génétique est identique au sien. Si elle vient à disparaître, le roi dispose ainsi d’un harem de clones prêts à engendrer une très nombreuse descendance.

Une stratégie gagnante pour le couple royal et pour l’espèce : la reine pérennise son patrimoine génétique, les reines « secondaires » augmentent le taux de croissance de la colonie, tandis que la production sexuée maintient un brassage génétique essentiel à l’adaptation de l’espèce.