Dégel du pergélisol, une menace pour le climat ?

Dans le Grand Nord canadien, au Nunavik, une équipe de scientifiques collecte des données inédites sur le pergélisol. L’enjeu est immense. En effet, ce sol, qui était gelé en permanence, commence à dégeler. Ce qui pose problème aux communautés inuites qui vivent dans la région arctique, de nombreuses infrastructures posées sur ce sol gelé se trouvant fragilisées. Mais ce n’est pas tout. Le dégel du pergélisol aurait une autre conséquence, climatique cette fois : il pourrait amplifier le réchauffement de la planète. Car en dégelant, le pergélisol libère des gaz à effet de serre (méthane, dioxyde de carbone). Pour mieux comprendre les liens entre l’évolution du pergélisol et le changement climatique, l’équipe a donc effectué un certain nombre de mesures... L’avenir dira s’il s’agit, ou non, d’une véritable « bombe à retardement climatique ». Pour l’heure, retour sur cette aventure scientifique et humaine.

En route vers le pôle Nord

Pour mieux connaître le rôle joué par le pergélisol dans le climat terrestre, une équipe de scientifiques est partie à l’autre bout du monde.

Pour suivre au plus près l’évolution du pergélisol, un laboratoire a été créé en janvier 2011 à l’initiative du Canada qui, avec 40 % de son territoire recouvert par ces sols gelés, fait partie des pays les plus concernés. Issue d’un partenariat entre l’université Laval (ville de Québec) et le CNRS en France, l’unité Takuvik emploie des dizaines de chercheurs. Climatologues, géophysiciens, biologistes, spécialistes de l’environnement, ingénieurs… toutes les compétences sont mobilisées sur le terrain pour collecter des données inédites sur le pergélisol. Mais la tâche n’est pas simple, car les zones à explorer sont immenses et difficiles d’accès. Le site retenu par l’équipe est Umiujaq (latitude 56° nord), un village inuit situé sur la côte est de la baie d’Hudson, à 1 000 kilomètres au nord de la ville de Québec. Objectif des chercheurs : identifier les facteurs (température de l’air, vitesse du vent, manteau neigeux, couvert végétal…) qui accélèrent le dégel du pergélisol. Mais aussi étudier les plans d’eau (mares de thermokarst, dans le jargon scientifique) issus du dégel du pergélisol. Ces mares sont en effet colonisées par des microorganismes qui favorisent la production de gaz à effet de serre (méthane, dioxyde de carbone). Il y a urgence à collecter toutes ces données, car, faute de publications scientifiques, les projections à long terme dans les modèles des climatologues ne prennent toujours pas en compte les émissions de gaz à effet de serre liées au dégel du pergélisol. Avec le risque de sous-estimer le réchauffement planétaire à venir.

Coup de chaud sur l’Arctique !

Les régions arctiques qui entourent le pôle Nord se réchauffent deux fois plus vite que le reste de la planète.

C’est un fait avéré, notre planète s’est réchauffée depuis le début de l’ère industrielle : la température moyenne à la surface de la Terre a augmenté de 0,90°C en 130 ans. Les activités humaines qui libèrent des gaz à effet de serre dans l’atmosphère sont la cause principale de ce réchauffement. Celui-ci n’est pas uniforme : il est plus marqué dans l’hémisphère nord que dans l’hémisphère sud et il est maximal aux hautes latitudes. Ainsi les régions arctiques qui entourent le pôle Nord se réchauffent deux fois plus vite que le reste de la planète. En novembre 2016, la température de l’air en Arctique a dépassé de 15 à 20°C les normales saisonnières mesurées depuis cinquante ans. En profondeur, le sol affiche en moyenne 2°C de plus qu’il y a quinze ans. Dans le même temps, la surface de la banquise (glace de mer) diminue rapidement. Comme la glace réfléchit le rayonnement solaire vers l’espace – tandis que la mer l’absorbe en grande partie –, moins de glace signifie encore plus de chaleur absorbée. Les régions arctiques subissent donc plus intensément les effets du réchauffement climatique. Dans ces territoires en pleine mutation, un phénomène préoccupe de plus en plus les scientifiques : le sol gelé en permanence (1) – appelé pergélisol ou permafrost – commence à dégeler. Or il renferme de la matière organique qui pourrait remonter vers l’atmosphère sous forme de gaz à effet de serre (méthane, dioxyde de carbone). Le dégel du pergélisol risque-t-il d’accentuer le réchauffement climatique en cours ? Des scientifiques tentent de répondre à cette question en auscultant ces sols gelés.

(1) Pour être plus précis, le pergélisol est la partie du sol située sous la surface qui ne dégèle pas pendant au moins deux années consécutives.