Insectes : un déclin inéluctable  ?

En janvier 2020, dans la revue Nature Ecology & Evolution, 70 chercheurs de 21 pays tirent la sonnette d’alarme : il est urgent d’agir, les populations d’insectes s’effondrent dans le monde entier. Plus du tiers des espèces pourrait ainsi disparaître dans les prochaines décennies. Les insectes ont survécu à tous les épisodes d’extinction de masse mais font aujourd’hui face à de nouvelles menaces, où les activités humaines et le changement climatique occupent la première place. Cette « apocalypse des insectes » est longtemps passée inaperçue. S’ils sont parfois mal aimés, considérés comme insignifiants ou nuisibles, les insectes sont indispensables aux écosystèmes et à notre propre survie. Comment répondre à ce déclin massif et généralisé ? Tour d’horizon des connaissances actuelles et des solutions proposées.

Un déclin sans précédent

Dès les années 1990, les scientifiques suspectent l’ampleur de l’extinction. Mais en apporter la preuve demande du temps.

Ceux qui empruntaient l’autoroute des vacances il y a des années se souviennent : il fallait fréquemment s’arrêter sur une aire de repos afin de nettoyer le pare-brise, des insectes s’y étant écrasés en nombre. Aujourd’hui, un automobiliste parcourt des centaines de kilomètres sans rencontrer ce problème. Le « syndrome du pare-brise » traduit une triste réalité : les insectes se portent mal, comme le démontre, en 2017, l’étude dite « de Krefeld » (1). Dans les réserves naturelles situées à proximité de cette ville allemande, des entomologistes amateurs ont collecté des insectes volants sur une période de près de 30 ans. Avec une conclusion sans équivoque : en trois décennies, leur biomasse a reculé… de 76 % ! Un effondrement spectaculaire qui fera l’effet d’une bombe médiatique. En 2019, cette étude est intégrée dans une vaste synthèse de 73 publications qui dresse un bilan de l’état des insectes à travers le monde depuis 50 ans (2). Certaines de ces observations sont parfois critiquées, car restreintes à des exemples locaux ou manquant de données. Mais cet ambitieux travail confirme la gravité de la situation, même si elle est parfois nuancée : en avril 2020, une méta-analyse montre que les insectes d’eau douce sont de plus en plus nombreux depuis trente ans (3). À l’échelle mondiale, plus de 40 % des espèces d’insectes sont en déclin ou menacées d’extinction, soit deux fois plus que les vertébrés. Parmi les espèces les plus affectées figurent les lépidoptères (papillons), les hyménoptères (abeilles, fourmis), les coléoptères (scarabées, coccinelles), ou les odonates (libellules). Bref : nous vivons l’épisode d’extinction le plus grave depuis celui des dinosaures.

(1) PLoS One, octobre 2017

(2) Biological Conservation, avril 2019

(3) Science, avril 2020

Pourquoi disparaissent-ils ?

Les causes probables du déclin des insectes sont multiples. Mais si la liste en est connue, il est difficile de les hiérarchiser.

L’activité humaine a profondément modifié le paysage. L’urbanisation, l’agriculture ou les réseaux de transport se développent au détriment des habitats naturels des insectes et des corridors écologiques. Dans ce paysage fragmenté, les communautés survivent dans des îlots qui les rendent plus vulnérables aux parasites, aux maladies ou aux aléas météorologiques. La culture du prix bas a encouragé le développement de l’agriculture intensive. Or les insecticides et pesticides causent des dommages considérables aux insectes, surtout lorsqu’ils sont utilisés en combinaison. Ils renforcent la virulence des parasites ou des maladies, à l’instar des néonicotinoïdes qui affaiblissent le système immunitaire des abeilles, lorsqu’ils ne les rendent pas tout simplement incapables de retrouver le chemin de la ruche. Les intrants azotés favorisent quant à eux la croissance de l’herbe au détriment des fleurs : ces grandes étendues herbeuses qui parsèment le paysage sont de véritables « déserts verts ». En gagnant les cours d’eau, les produits agricoles perturbent aussi les habitats aquatiques indispensables à la reproduction de nombreuses espèces. À cette liste s’ajoutent la pollution industrielle, lumineuse ou sonore, le changement climatique, et la prolifération d’espèces exotiques ou parasites, souvent introduites – volontairement ou non – par l’Homme. Difficile, pour les scientifiques, de déterminer le poids respectif de chacun de ces facteurs, et donc de les hiérarchiser. Mais nous en savons bien assez pour envisager des solutions.

La ville, au service de la biodiversité ?

La ville détruit la biodiversité, mais peut aussi s’en faire l’alliée lorsqu’elle abrite des initiatives favorables à la continuité écologique.

En France, les villes occupent 22 % du territoire. Avec leurs espaces bétonnés, leur éclairage constant et leurs activités humaines foisonnantes, elles semblent peu propices à l’épanouissement des insectes. Pourtant de nombreuses espèces ont su s’en accommoder, voire y trouver refuge. D’abord parce que les villes sont des îlots de chaleur. La température y est plus élevée que dans la campagne environnante, avec des écarts allant de 3 à 10 °C. Ensuite, parce que les parcs et balcons offrent des parterres fleuris toute l’année, à l’image de la ville de Paris qui se flatte d’abriter 1316 espèces de plantes. Une étude* démontre d’ailleurs que les banlieues françaises, à la végétation variée, abritent une plus grande diversité d’abeilles que les campagnes – bien qu’elles y soient moins nombreuses. À l’inverse, d’autres travaux révèlent que la ville appauvrit la biodiversité : une même essence d’arbre, par exemple, abrite moins de vie en ville qu’à la campagne. L’écologie urbaine propose donc des mesures pour rendre la cité plus accueillante : créer des « coulées » vertes, des points d’eau, et garantir la continuité écologique entre sites naturels, pour permettre aux insectes de circuler librement. La ville d’Oslo ne s’y est pas trompée. En 2015, elle crée la première « autoroute à abeilles » en incitant les particuliers à fleurir les balcons et les entreprises à végétaliser les toits. Objectif : garantir aux abeilles et autres pollinisateurs la présence de bosquets et de fleurs mellifères tous les 250 mètres environ. Une initiative qui sensibilise aussi les citadins aux enjeux environnementaux.

* PLoS One, 13 août 2014

Des solutions pour inverser la tendance

Le déclin est spectaculaire, mais réversible. Les insectes peuvent reconquérir un territoire lorsque les mesures adéquates sont prises.

En janvier 2020, une équipe internationale de chercheurs propose une feuille de route pour enrayer le déclin des insectes*, à commencer par un recours moindre aux pesticides et fertilisants et la diversification des techniques d’agriculture et d’élevage afin de mieux tenir compte des spécificités locales. Plusieurs études montrent en effet que des mesures aussi simples que la restauration d’aires naturelles ou la plantation de fleurs et de haies peuvent accroître sensiblement la productivité des zones agricoles. Plus largement, les chercheurs soulignent que l’hétérogénéité du paysage et la connexion d’espaces naturels entre eux facilitent la reproduction et la dispersion d’espèces plus nombreuses. Aujourd’hui, le tracé des routes et voies ferrées ménage d’ailleurs des « couloirs de vie », c’est-à-dire des passages permettant à la faune de circuler d’un bord à l’autre. Les citadins peuvent aussi agir pour les insectes : d’abord en plantant des fleurs sur les balcons, à condition qu’il s’agisse de plantes locales ou sauvages adaptées aux communautés, plus nutritives que les plantes ornementales. En privilégiant, ensuite, dans la mesure du possible, les produits issus de l’agriculture biologique. Parallèlement, les scientifiques demandent l’établissement de toute urgence de la liste des herbivores, détritivores, parasitoïdes, prédateurs et pollinisateurs à conserver de façon prioritaire. Un travail qui doit nourrir – espère l’équipe scientifique – d’ambitieux programmes de surveillance à l’échelle mondiale.

* Nature Ecology & Evolution, 6 janvier 2020

Des incertitudes liées au climat

Le changement climatique est un facteur clé de l’évolution du milieu naturel. Quitte à en multiplier les inconnues.

Les scientifiques se sont longtemps interrogés sur le rôle du changement climatique dans le déclin des insectes. En 2018, une étude (1) réalisée dans les forêts tropicales de Porto Rico semble trancher : des entomologistes y mettent en évidence une chute de la biomasse d’insectes depuis 1970 atteignant 80 % dans la canopée et 98 % au sol ! Ces forêts n’ont a priori pas été affectées par l’activité humaine directe, mais les auteurs soulignent que les températures y ont en moyenne grimpé de 2 °C. De fait, les changements de température et d’humidité peuvent décaler les périodes de floraison des plantes, au risque de les désynchroniser des périodes d’activité de leurs pollinisateurs. C’est déjà le cas dans les montagnes du Colorado, où certaines plantes fleurissent avant que les bourdons ne sortent d’hibernation. Le réchauffement climatique bouleverse aussi la distribution géographique des plantes, insectes, prédateurs et pathogènes. Si certaines espèces conquièrent de nouveaux territoires, comme des papillons que l’on retrouve désormais jusqu’en Europe du Nord, les espèces des régions froides ou montagneuses voient leurs zones d’habitat se réduire. Plus fréquents, les épisodes de chaleur intense menacent plantes et animaux, à l’instar du bourdon, dont le déclin a été étudié par des chercheurs canadiens : en Amérique du Nord, les sites d’habitat de ces hyménoptères se sont réduits de moitié entre 1901 et 2014 (2). Difficile de prévoir la résilience et l’adaptation des écosystèmes face à de tels bouleversements…

(1) Pnas, 30 octobre 2018

(2) Science, 7 février 2020