La ruée vers les data centers

Un grand rush mondial… et français

Initialement portée par les Gafam (Google, Apple, Facebook, Amazon, Microsoft) et des entreprises spécialisées comme OpenAI (à l’origine de ChatGPT), la grande vague de l’intelligence artificielle déferle désormais sur le monde : aucune grande puissance ne souhaite rater le train de cette « nouvelle révolution industrielle » annoncée. Résultat : les investissements pleuvent. En France, 109 milliards d’euros ont été annoncés pour les cinq prochaines années. Dix milliards d’euros à Cambrai (Nord), 2,3 milliards d’euros à Marseille et autant à Dugny (Seine-Saint-Denis)…

Ces montants colossaux sont destinés à édifier le cœur de l’infrastructure de l’IA : les data centers, indispensables au stockage des montagnes de données dont les intelligences artificielles ont besoin pour s’entraîner et pour fonctionner. En 2025, les data centers ont représenté à eux seuls 42 % du total des investissements réalisés en France, et ce n’est que le début. Plus grands et plus puissants que ceux couramment utilisés pour héberger les données sur internet, ces data centers de nouvelle génération pourraient devenir aussi structurants et stratégiques pour l’économie que l’ont été la machine à vapeur, le moteur à explosion ou l’informatique par le passé. D’une valeur de « plusieurs milliards de dollars », le contrat signé en juillet 2026 entre la start-up française Mistral AI et l’Américain Microsoft est révélateur de cette évolution dans notre pays : Mistral AI s’engage désormais dans l’édification de ses propres puissances de calcul en France et en Suède, et leur location à d’autres acteurs, ici Microsoft. Elle complète ainsi son offre de modèles pour être présente sur toute la chaîne de valeur de l’IA. Ce vaste mouvement de transition vers le numérique soulève toutefois des enjeux de taille : évolution de l’emploi, couverture des besoins énergétiques du secteur, conséquences environnementales et autonomie par rapport aux solutions américaines.

La France change d’échelle

Une volonté politique de soutien aux investissements, des industriels en demande, des atouts géographiques et techniques… Il n’en fallait pas plus pour que les projets d’installations de data centers se multiplient en France.

Une question de souveraineté ?

Près de 80 % des données des Français dépendent aujourd’hui d’infrastructures de stockage situées aux États-Unis. Que se passerait-il si des géants du cloud comme Google, Microsoft ou Amazon décidaient de bloquer l’accès à leurs data centers ? Un risque qui n’est plus purement théorique depuis juin 2026, lorsque le président américain Donald Trump a demandé à l’entreprise américaine Anthropic (IA Claude) de bloquer d’interdire l’accès des entreprises étrangères à certaines versions de ses modèles d’intelligence artificielle.

Mais pour garantir notre indépendance, il faudra aller au-delà de l’implantation de data centers : la loi américaine permet en effet aux agences fédérales comme la CIA d’exiger d’un hébergeur américain l’accès à ses données, même si celles-ci sont stockées à l’étranger. Au deuxième semestre 2025, 444 demandes de ce type ont été formulées à Amazon, 5 587 à Microsoft, et 60 000 à Google, selon le rapport de la commission d’enquête sur « les dépendances structurelles et les vulnérabilités systémiques dans le secteur du numérique et les risques pour l’indépendance de la France » publié en juillet 2026.

La souveraineté passera donc aussi par l’émergence d’acteurs français (ou européens) dans l’hébergement des données, à l’image de Mistral AI. Au prix d’un certain paradoxe, puisque l’accord conclu en juillet 2026 avec Microsoft montre que pour bâtir une alternative européenne aux géants américains, le Français a resserré ses liens avec l’un d’entre eux. Enfin, le secteur des logiciels de gestion des données reste largement dominé par des entreprises américaines comme Microsoft ou Oracle : encore un défi pour la souveraineté numérique européenne.

Le défi du refroidissement

C’est une loi incontournable de la physique : tout composant électronique traversé par de l’électricité produit de la chaleur. Ce qui oblige à refroidir les data centers qui, sinon, risquent la surchauffe. Deux solutions sont utilisées (et parfois cumulées) : à base d’air, en faisant tourner des ventilateurs ; ou à base d’eau, laquelle, en s’évaporant, refroidit l’air ambiant. Jusqu’à 25,5 millions de litres d’eau par an peuvent ainsi être requis pour refroidir un data center de 1 mégawatt (MW) de puissance, selon le Forum économique mondial : l’équivalent de la consommation quotidienne d’une ville comme Montpellier.

En France, les data centers n’ont consommé en 2023 que 0,02 % des volumes prélevés dans le cadre des activités économiques, selon l’Arcep, l’autorité de régulation des communications électroniques. Mais cette proportion pourrait augmenter sensiblement avec les nombreux projets à venir, dans un contexte de raréfaction et de pression accrue sur la ressource en eau. Différentes solutions sont actuellement développées pour répondre à ce problème. Certaines sont encore expérimentales, d’autres déjà appliquées localement : recycler l’eau en boucle fermée pour limiter les prélèvements ; installer les data centers dans des régions froides (ou les immerger dans la mer ou dans un fleuve) pour bénéficier d’une climatisation naturelle ; ou encore récupérer leur chaleur afin de chauffer des bâtiments ou d’alimenter des applications industrielles. Ainsi, l’opérateur français de data centers Data4 et l’université Paris-Saclay prévoient d’utiliser ces calories pour capturer du dioxyde de carbone dans l’air et l’utiliser dans la culture d’algues qui seront converties en bioproduits et en bioénergie.

Une opportunité pour l’emploi ?

Les 300 centres de données opérationnels en France généraient près de 50 000 emplois directs et indirects en 2025, selon un rapport du Sénat. On en dénombre désormais 393, et les nombreux autres projets en cours viendront encore gonfler les perspectives d’embauches : outre les métiers directement liés à l’informatique, les data centers recrutent du personnel dans le domaine de la gestion des fluides et du génie climatique (pour le refroidissement des installations), ainsi que dans le secteur de la sécurité (gardiennage). Difficile, toutefois, de savoir combien d’emplois cela concerne.

Certes, le rapport sénatorial mentionne que les projets de construction en France font déjà face à une « pénurie généralisée de main-d’œuvre qualifiée, aussi bien en interne (techniciens, ingénieurs, chefs de projets) qu’auprès des sous-traitants (électriciens, climaticiens, BTP) ». Mais il faut bien distinguer les emplois temporaires créés pour la construction et le raccordement des installations, d’une durée de quelques mois à quelques années, des emplois pérennes destinés à assurer durablement l’exploitation et la maintenance des data centers. Or, en 2024, les premiers ont représenté près du tiers du total des emplois, selon le Baromètre 2025 EY – France datacenter.

Entre les chiffres optimistes fournis par les porteurs des projets et la réalité, les écarts sont parfois sensibles, et les embauches finalement moins nombreuses qu’espérées. En particulier quand on les rapporte aux montants investis : un seul emploi créé par tranche de 24 millions d’euros injectée, selon les estimations du cabinet Trendeo. Les investissements industriels génèrent habituellement 0,6 à 13 emplois par tranche de 1 million d’euros selon l’ampleur du projet, d’après une étude réalisée par Trendeo en mai 2024. Sensiblement plus que les data centers !