Pomme de terre, la reine des Andes

Originaire de l’Altiplano en Amérique du Sud, la pomme de terre est l’une des clés de la sécurité alimentaire mondiale. Nutritive et relativement facile à cultiver, elle est déjà le troisième aliment le plus consommé au monde après le riz et le blé. Pour répondre à la croissance démographique des pays en développement et réduire la dépendance aux céréales, sa consommation est appelée à augmenter dans le futur. Or, les impacts du changement climatique commencent à se faire sentir sur le précieux tubercule. Afin de garantir la diversité des espèces et se prémunir contre les risques sur les récoltes (maladies, insectes ravageurs, gel, sécheresse...), des scientifiques conservent et analysent des milliers d’échantillons de pomme de terre. Reportage au Pérou dans la réserve naturelle du Parc de la patate et à Lima où se trouve le Centre international de la pomme de terre (CIP) qui collecte des variétés du monde entier.

Attention, culture sensible...

Le réchauffement climatique accentue les menaces de toutes sortes qui fragilisent les cultures de pomme de terre.

Si la pomme de terre a su s’adapter à des terroirs variés, elle doit faire face à diverses agressions. Insectes (doryphore, mouche mineuse…) et maladies (provoquées par des moisissures, bactéries, virus…) peuvent affecter brutalement les récoltes. Son plus redoutable ennemi est le mildiou. En France, cette maladie a provoqué une chute de rendement en 2016 (environ 10 %, selon l’Union nationale des producteurs de pommes de terre), du fait notamment des fortes pluies : causé par une moisissure, le mildiou se développe plus facilement avec la chaleur et l’humidité. Dans le monde, les pertes totales dues au mildiou (pertes de cultures et coût des fongicides) sont estimées à 2 milliards d’euros par an. Autre menace sur les cultures de pommes de terre : le réchauffement climatique. Il détruit déjà entre 10 et 20 % de la production annuelle en Amérique du Sud, selon l’Association latino-américaine de la pomme de terre (Alap). Les hausses de température réduisent la production d’amidon et donc la croissance des tubercules. Les sécheresses et la disparition de glaciers posent des problèmes d’approvisionnement en eau. Les maladies et les insectes migrent peu à peu en altitude, là où les pommes de terre étaient jusque-là protégées. Dans le Parc de la patate, les agriculteurs ont dû monter de 250 mètres en 30 ans et doivent désormais cultiver à plus de 4000 mètres. Outre le fait qu’à cette altitude le travail physique est épuisant, les sommets des Andes ne sont plus très loin et bientôt ils ne pourront pas monter plus haut.

Au pays des Quechuas, le Parc de la patate

Préserver l’immense biodiversité andine, mais aussi le patrimoine culturel des communautés quechuas, tel est l’objectif du Parc de la patate.

Sur l’Altiplano péruvien, la pomme de terre est reine. C’est là, dans la région de Cuzco, au cœur de l’ancien empire Inca que cinq communautés quechuas regroupées au sein de l’association Andes ont créé en 1997 le Parque de la papa, le Parc de la patate. Objectif : préserver la biodiversité de ce tubercule. Les Andes sont en effet le berceau de la pomme de terre. Des milliers de variétés sont nées dans la région. Des agriculteurs ont commencé à les domestiquer dès 8000 av. J.-C., dans les environs du lac Titicaca, à la frontière du Pérou et de la Bolivie, avant d’être « découvertes » par les conquistadors espagnols au XVIe siècle. Aujourd’hui, dans le Parc de la patate, des agriculteurs andins travaillent avec des scientifiques du Centre international de la pomme de terre, basé à Lima, pour conserver in situ plus d’un millier de variétés natives, et améliorer leurs rendements (dans le respect du Sumaq Kausav, un principe quechua d’équilibre entre les besoins de l’Homme et de la nature). Ils ont aussi développé ensemble un tourisme écologique, l’autre objectif du Parc étant en effet d’assurer l’avenir des familles quechuas et de protéger leurs cultures ancestrales. Les 6000 paysans des communautés Saccada, Chawaytire, Pampallaqta, Paru Paru et Amaru cultivent la pomme de terre dans de rudes conditions, souvent à plus de 4000 mètres d’altitude, et doivent désormais s’adapter au changement climatique.

Le troisième aliment mondial

Nutritive et étrangère aux fluctuations des marchés internationaux, la pomme de terre joue un rôle clé dans la sécurité alimentaire mondiale.

Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), la pomme de terre contribue à nourrir plus d’un milliard de personnes chaque jour. Elle est le 3e aliment le plus consommé dans le monde (34 kg par personne par an en moyenne), après le riz et le blé (respectivement 54 kg et 66 kg en moyenne). Pour renforcer la sécurité alimentaire mondiale, la FAO recommande aujourd’hui d’augmenter la culture de la pomme de terre dans les pays en développement. En effet, cet aliment est riche en glucides complexes, source d’énergie progressive qui confère un sentiment de satiété. Une portion de 250 grammes de pommes de terre cuites à l’eau couvre aussi un quart des besoins quotidiens en vitamine C (alors que le blé ou le riz n’en contiennent pas). La pomme de terre apporte également de nombreux minéraux, oligo-éléments et antioxydants. Elle ne contient pas de gluten et est pauvre en lipides. Cuisinée sans trop de matières grasses, la pomme de terre contribue donc à une alimentation équilibrée. En outre, elle est facile à cultiver, y compris sur de petites parcelles ou en altitude, et a le mérite de produire plus et plus vite que n’importe quelle autre plante alimentaire sur une même surface. Enfin, contrairement aux céréales, la pomme de terre ne s’échange pas sur les marchés internationaux. Son prix varie en général en fonction de l’offre et de la demande locales, mais échappe aux fortes fluctuations des marchés mondiaux. De plus en plus de pays, comme le Pérou, misent donc sur la pomme de terre pour réduire leur dépendance aux céréales.

Protéger la pomme de terre !

Scientifiques et agriculteurs unissent leurs efforts entre science de pointe et savoir-faire traditionnels pour préserver les cultures du tubercule.

Diverses stratégies sont mises en œuvre pour protéger la pomme de terre des aléas climatiques et des maladies, et favoriser des cultures plus productives dans les pays en développement. Premier défi : améliorer les prévisions météorologiques. À Lima, au Pérou, le Centre international de la pomme de terre (CIP) est en train de concevoir un outil de simulation informatique qui permettra d’anticiper les pratiques agricoles à mettre en place (choix des espèces, des périodes de culture, des insecticides…) en fonction de l’évolution de la météo. Dans le même temps, les scientifiques du CIP collectent et étudient le plus grand nombre de variétés possibles afin de déterminer lesquelles sont les plus adaptées à chaque terroir et climat. Une centaine d’espèces sauvages apparentées à la pomme de terre, non comestibles mais au très riche patrimoine phytogénétique, est également conservée dans ce Centre. Autre objectif des chercheurs : mettre au point des variétés plus résistantes à la chaleur, à la sécheresse, aux inondations, aux maladies, aux insectes, voire plus productives ou nutritives… Une cinquantaine de nouvelles variétés ont ainsi été créées au CIP par croisement, en collaboration avec l’Institut national d’innovation agricole péruvien (INIA) ; une vingtaine sont aujourd’hui cultivées. Enfin, les scientifiques aident les petits producteurs à sélectionner des plants de bonne qualité, non infestés par les maladies, et à développer des pratiques agricoles durables (rotation des cultures, engrais et pesticides biologiques).