Techno : vers la sobriété numérique ?

Le monde est entré depuis une quinzaine d’années dans l’ère de l’ultraconnexion. Le nombre de smartphones est en hausse constante et nos foyers accueillent de plus en plus d’objets communicants. Dans le même temps, grâce aux progrès des télécommunications (fibre, 5G...), nous disposons de débits sans fil de plus en plus importants. Résultat : le trafic explose, tiré par des activités toujours plus gourmandes en bande passante (stockage et partage de données, vidéos en ligne...). Cette activité numérique, immatérielle, est souvent considérée comme propre. Or, la fabrication et le fonctionnement de l’écosystème numérique (réseaux, data centers...) nécessitent d’importantes dépenses énergétiques et génèrent des impacts non négligeables sur l’environnement, à commencer par des émissions de gaz à effet de serre comparables à celles de l’aviation. D’où l’appel de certains experts à faire entrer d’urgence la société dans une nouvelle ère, celle de la sobriété numérique, en reconsidérant nos usages numériques à l’aune de leur impact, exactement comme on le ferait pour la voiture ou l’avion. Un nouveau paradigme, voire une petite révolution, dans un monde dopé de toutes parts aux technologies numériques. Avec in fine une remise en cause profonde de nos modes de vie et comportements, guidés de façon addictive par l’omniprésence des écrans.

Une prise de conscience récente

L’urgence climatique ignore trop souvent l’impact environnemental des activités numériques.

Depuis les années 1980, la communauté internationale s’est officiellement engagée à lutter contre le réchauffement climatique lié aux activités humaines (industrie, transport, chauffage...). Une prise de conscience concrétisée par la création du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec) en 1988, et la signature d’accords (Rio en 1992, Kyoto en 1997, Johannesburg en 2002, Paris en 2015) visant à limiter les émissions des gaz à effet de serre des pays signataires. Une des pistes envisagées est la transition d’industries lourdes consommatrices d’énergies fossiles (sidérurgie, chimie, automobile…) vers les activités numériques considérées comme sources de productivité, d’efficacité et d’emplois « propres ». Or, une autre prise de conscience émerge depuis quelques années : le numérique – ordinateurs, smartphones, réseaux sans fil, services en ligne, réseaux sociaux, objets connectés, intelligence artificielle –, dont la vitesse de propagation est fulgurante, devient lui-même énergivore. L’Agence pour la maîtrise de l’énergie (Ademe) estime ainsi qu’à poids équivalent, produire un smartphone consomme près de 80 fois plus d’énergie que fabriquer une voiture à essence. Autre exemple : selon une étude américaine parue en juin 2019, l’entraînement d’un réseau de neurones pendant 96 heures à des fins d’intelligence artificielle – comme les assistants vocaux (Alexa, Siri, Google Assistant) – émet autant de dioxyde de carbone qu’une traversée des États-Unis en avion. Le secteur du numérique soulève à son tour des problèmes de production et de consommation énergétiques. Avec leur corollaire : plus d’émissions de gaz à effet de serre.

De réels impacts sur l’environnement

De la production des objets high-tech à leur fin de vie, l’empreinte environnementale du secteur du numérique est loin d’être négligeable.

L’impact des objets high-tech (smartphones, ordinateurs, appareils connectés) sur l’environnement commence dès leur fabrication. Il faut bien sûr extraire les métaux qui entrent dans leur composition (batteries, écrans, circuits électroniques), une des activités industrielles les plus polluantes. En outre, les métaux sont parfois des ressources menacées de pénurie ou dont l’approvisionnement pose des problèmes de dépendance économique, comme le lithium pour les batteries, ou des terres rares (gallium, indium, tantale, ruthénium, germanium…), souvent utilisées dans les écrans en raison de leurs propriétés optiques spécifiques. Il faut aussi prendre en compte la consommation énergétique (et donc la pollution) liée à leur usage, et à celui de l’infrastructure (réseau, data centers…) dans laquelle transitent et sont stockées les données. Selon l’université de Louvain, la consommation électrique annuelle du numérique s’élève à 1 500 TWh, soit 10 % de la production mondiale d’électricité. Ce secteur serait ainsi responsable de 4 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, selon le cabinet spécialisé Gartner, soit un impact sur le climat comparable à celui de l’aviation. Enfin, lorsqu’ils arrivent en fin de vie, les objets high-tech forment des tonnes de déchets, ce qui augmente encore l’empreinte environnementale du numérique. En janvier 2019, l’Onu a lancé une campagne de sensibilisation sur les déchets électroniques : ils représentent 50 millions de tonnes chaque année dans le monde, dont seulement 20 % recyclés.

Des abus néfastes pour la santé

L’hyperconnexion peut conduire à des problèmes d’addiction et perturber les rythmes biologiques.

Outre les raisons environnementales, la conversion vers la sobriété numérique semble s’imposer pour limiter les impacts des nouvelles technologies sur la santé. Premier enjeu : les problèmes d’addiction (Internet, smartphone, selfies, messageries, réseaux sociaux, jeux vidéo…), qui occupent une place croissante dans nos sociétés. En France, un internaute passe en moyenne 80 minutes par jour sur les réseaux sociaux, dont l’abus peut s’accompagner de syndromes d’anxiété et de dépression, comme l’ont déjà démontré plusieurs études, dont celle de l’université de Pennsylvanie aux États-Unis, parue fin 2018 dans le Journal of Social and Clinical Psychology. Une autre étude parue en décembre 2018 dans New Media and Society sur de gros utilisateurs de smartphone montre même que la relation qu’ils développent avec leur appareil relève… de la camaraderie ! C’est-à-dire qu’elle suscite des émotions (joie, stress, manque…) proches de celles qui caractérisent en général des relations humaines. Autre impact : les troubles liés à la lumière émise par les écrans. Dans un rapport publié en avril 2019, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) souligne que « les écrans d’ordinateurs, de smartphones et de tablettes constituent des sources importantes de lumière riche en bleu » et « qu’une exposition, même très faible, à de la lumière riche en bleu, le soir ou la nuit, perturbe les rythmes biologiques et donc le sommeil ». En particulier chez les enfants et les adolescents, dont les yeux ne filtrent pas pleinement la lumière bleue, et qui « constituent une population particulièrement sensible ».

Un éventail de solutions durables

Il n’existe pas de solution miracle, mais une panoplie de dispositifs, à déployer chez les industriels et les particuliers.

Pour rendre le numérique plus durable, les ingénieurs planchent sur de nouveaux composants électroniques et des protocoles de communication haut débit intrinsèquement plus sobres en énergie, comme le Bluetooth Low Energy ou le LoRa, pour abaisser la consommation électrique des appareils communicants. Et ce même quand ils ne fonctionnent pas, en améliorant leur réactivité afin qu’ils puissent se mettre en veille plus souvent et se rallumer rapidement. Autre approche plus radicale : une vraie sobriété numérique, c’est-à-dire le passage d’une consommation intensive à un usage plus modéré. Avec, du même coup, une sensibilisation des utilisateurs aux bonnes pratiques : acheter un équipement dont la puissance correspond à l’utilisation réelle, faire durer son smartphone ou son ordinateur plus longtemps avant de le remplacer, éviter les usages superflus consistant à laisser allumé un appareil non utilisé, ne pas envoyer un mail quand un moyen de communication plus sobre est possible (téléphone, SMS ou... discussion de vive voix !), ne pas envoyer de pièce jointe trop volumineuse, nettoyer sa boîte mail des messages et newsletters inutiles... Autant de petits gestes apparemment anodins qui, mis bout à bout, permettront d’alléger l’appétit des ogres énergétiques que sont les data centers.