C’est une trouvaille inespérée pour Victor Gysembergh, philologue du CNRS et expert en astronomie antique.
Victor Gysembergh
Je ne rêvais même pas de découvrir ce catalogue. J ’aurais été surpris qu’il ressurgisse de mon vivant. Alors quand ça m’est tombé dessus, vraiment, c’était incroyable !
Je suis tombé de ma chaise parce qu’on voyait tout de suite qu’il s’agissait bien de coordonnées d’étoiles. Alors j’ai supposé tout de suite que ça pouvait être le catalogue d’Hipparque. Ce qui était un document perdu qu’on cherche depuis des siècles.
Le catalogue d’étoiles a été rédigé par l’astronome grec Hipparque. C’est une œuvre majeure de l’Antiquité, car c’est la première fois qu’un astronome calcule précisément la position des étoiles dans le ciel.
Victor Gysembergh
C’est un manuscrit en parchemin, ce sont des peaux de bête, une double page, c’est un animal, donc un livre c’est un troupeau, donc ça a une valeur importante. Si bien qu’on recyclait le parchemin pour écrire plusieurs fois dessus. C’est ce qu’on appelle un palimpseste.
Les moines ont donc gratté le parchemin pour l’effacer et réécrire par-dessus. Pour faire réapparaitre l’œuvre initiale, les chercheurs ont d’abord utilisé l’imagerie multispectrale. Mais ce n’était pas suffisant. Victor Gysembergh s’est donc rendu en Californie, à l’accélérateur de particules de Stanford, pour tenter de déchiffrer le parchemin.
SAM
We're using a particle accelerator, and we take electrons and spin them around in our accelerator at 99.99999% the speed of light. And by spinning those particles really quickly, we produce x rays, and these are some of the most intense X rays in the world. And so if you imagine and the X rays that come from our experiment, here are the intensity of the sun.
Nous utilisons un accélérateur de particules. Nous prenons des électrons et nous les faisons tourner dans l’accélérateur à 99,99999 % de la vitesse de la lumière. En faisant circuler ces particules extrêmement rapidement, nous produisons des rayons X — parmi les plus intenses au monde. Pour donner une idée, si l’on compare l’intensité des rayons X issus de notre expérience à celle du Soleil…
Le physicien OUVEU Bergmann a contribué à développer l’utilisation de ces puissants rayons X, sans endommager des artefacts d’une valeur exceptionnelle.
Uwe Bergmann
Quand on a commencé ce travail il y a 20 ans avec le palimpseste d’Archimède, le propriétaire de ce palimpseste voulait être sûr qu’avec un faisceau aussi puissant, on ne fait pas de dégât. Nous, on a fait des études avec un collègue. Pour montrer que on reste très court sur une position. Seulement quelques millisecondes. Ça veut dire que du point de de vue de l’exposition, la dose, ce n’est pas un problème pour le parchemin. C’est très important !
Aujourd’hui, toute une équipe s’active autour de ce manuscrit qui appartient au Musée de la Bible aux Etats-Unis … Il a fallu une préparation extrêmement minutieuse pour permettre à l’ancien manuscrit de voyager à travers les US…
Elizabeth
The sewing was pretty bad, and the parchment was actually starting to crack right where the sewing was, and so the pages were risking tearing. And so initially we had to take out all of the sewing and then do some minor stabilization and repair where the sewing used to be.
La couture était assez mauvaise, et le parchemin commençait à se fissurer exactement à l’endroit des points de couture. Les pages risquaient donc de se déchirer. Nous avons d’abord dû retirer toute la couture, puis effectuer de petites opérations de stabilisation et de réparation là où elle se trouvait.
It's kind of funny. The first couple times I handled something like this, I was just terrified. I thought I was going to do something wrong. I thought I was going to tear it on accident. But even though it is really old, this parchment is remarkably stable. So sometimes I have to remind myself how awesome this is.
C’est assez drôle : les premières fois que j’ai manipulé ce genre d’objet, j’étais terrifiée. J’avais peur de faire une erreur, de le déchirer accidentellement. Mais même s’il est très ancien, ce parchemin reste remarquablement stable. Parfois je dois me rappeler à quel point c’est incroyable !
Pour scanner une seule page, il faut plusieurs heures… Mais depuis les débuts de l’analyse il y a 4 jours, le manuscrit a déjà révélé de nouvelles coordonnées. C’est déjà une grande victoire pour Victor Gysembergh.
Victor Gysembergh
C’est émouvant, surtout que cette page, avec l’imagerie multispectrale on ne lisait pas un seul mot. Moi ça fait 4 ans que j’attendais cette expérience, pour savoir si cette page contient du texte, ce n’était même pas sûr Là on sait de quoi il s’agit.
Sur cette partie de l’écran on peut voir en direct ce qui est en train d’être scanné : une partie du texte où il dénombre les étoiles : la constellation a des étoiles sur la tête au nombre de deux.
Si les rayons X ont-ils permis de rendre visibles ces textes effacés, c’est grâce aux résidus métalliques contenus dans les encres anciennes ! Keith Knox est l’un des pionniers de ces technologies.
KEITH
On the right hand screen, you see a natural light image of one of the manuscripts, and with the writing that's obvious, and the dark writing is Syriac, and there's some faint shadows there, which is some of the Syriac showing through from the other side. And then there are some sort of brown smudges, which is the erased writing that they'd like to read. If you move over and look at the calcium image, now you can read the Greek writing that is here in between the lines.
Sur l’écran de droite, vous voyez une image en lumière naturelle d’un des manuscrits, avec l’écriture visible : c’est du syriaque qui transparaît depuis l’autre côté. On distingue aussi quelques ombres plus pâles —. Et ces sortes de taches brunâtres correspondent à l’écriture effacée que les chercheurs aimeraient pouvoir lire. Si l’on regarde l’image du calcium, on peut maintenant lire l’écriture grecque entre les lignes.
L’analyse de toutes les images recueillies à Stanford va prendre de longs mois aux chercheurs. Mais elle s’annonce passionnante !
Victor Gysembergh
Un aspect vraiment remarquable de ces coordonnées c’est leur précision. Alors une des questions qu’on se pose en cherchant des nouvelles coordonnées selon Hipparque, c’est de voir si cette précision va être maintenue ou si lui aussi a fait des erreurs comme Ptolémée.
Il est possible que d’autres folios aient survécu soit au monastère de sainte Catherine soit dans des palimpsestes dispersés à travers le monde, et donc la quête continue pour reconstituer le Catalogue d’étoiles d’Hipparque.
Grâce à la redécouverte de ce catalogue perdu, nous pourrons réécrire les débuts de l’astronomie et redonner à Hipparque la place qu’il mérite dans l’histoire des sciences.
