En orbite autour de Saturne depuis 2004, la sonde américaine Cassini passe actuellement juste à l’extérieur de l’anneau externe de la planète géante, l’occasion de réaliser de fantastiques images des anneaux et des satellites proches. L’une d’elles, datant du 16 janvier, nous montre Daphnis, une minuscule lune de huit kilomètres de long dans une zone vide de l’anneau extérieur. Une image qui permet de voir très nettement comment le satellite perturbe la circulation des particules de glace qui forment l’anneau.

Pourtant, le plus exceptionnel n’est pas tant cet effet gravitationnel – déjà observé dans le passé – que l’apparence des anneaux : jamais Cassini ne s’est autant rapproché des anneaux et, pour la première fois, leur structure granulaire se révèle sur les images : les anneaux n’apparaissent plus comme une structure lisse, mais un agglomérat de glaces et de roches.

Dans les mois à venir, Cassini continuera son inventaire et en toute fin de mission, à l’automne prochain, la sonde explorera l’espace entre l’intérieur de l’anneau et la planète, avant de disparaître à jamais dans les couches denses de l’atmosphère.