Ce n’est pas une surprise : le sol et surtout les tapis de nos maisons sont de véritables nids à poussières. Quelles sont les conséquences de cet état de fait pour les bébés qui se déplacent à quatre pattes et inhalent régulièrement microbes et allergènes ? Comment mesurer le risque sur leur santé ?
Pour répondre à ces questions, une équipe de chercheurs américains et finlandais a conçu un cobaye plutôt original : un bébé-robot cuirassé de feuilles d’aluminium, bourré de capteurs d’air et reproduisant les mouvements d’un enfant se déplaçant le nez dans la poussière. L'expérience est rapportée dans la revue Environmental Science and Technology du 14 janvier.   
Vingt-cinq manipulations ont ainsi été menées dans un environnement contrôlé afin d’obtenir un maximum de données. Pour les confirmer, l’équipe a reproduit les mêmes expériences avec un adulte équipé d’un masque filtrant.

Résultat : les bébés inhalent quatre fois plus de particules par kilogramme de masse corporelle qu’un adulte ! Mais pas de panique, ce nuage de poussières qui enveloppe le bébé au ras du sol est loin d’être si nocif qu’on pourrait le craindre. De nombreuses études montrent en effet que l’exposition des enfants aux microbes et autres particules allergènes, lorsqu’ils sont tout petits, renforce leurs défenses immunitaires pour le reste de leur vie.