Les déchets plastiques ne se dégradent pas dans la nature. Tous les plastiques produits par l’Homme et qui n’ont été ni recyclés, ni détruits, resteront donc sur notre planète durant des centaines, voire des milliers d’années. Des chercheurs des universités américaines de Géorgie et de Californie, en collaboration avec l’association Sea Education, viennent d'en dresser le bilan.
Les résultats, parus le 19 juillet dans la revue Science Advances, ont de quoi inquiéter. Depuis 1950, début de la production à grande échelle des matériaux synthétiques, l'Homme a fabriqué 8,3 milliards de tonnes de matières plastiques, dont les trois quarts, destinés à l'emballage, sont devenus des déchets. Seuls 9 % de ces déchets ont été recyclés, 12 % étant incinérés et 79 % accumulés dans l'environnement ou dans des décharges.

Dans une étude antérieure, menée en 2015, la même équipe de chercheurs avait déjà estimé le volume des déchets plastiques accumulés dans l’océan : 8 millions de tonnes de plastique (en 2010). Si les tendances actuelles se poursuivent, quelque 12 milliards de tonnes de déchets plastiques s'accumuleront dans les décharges ou la nature d’ici 2050. En rendant publics ces chiffres, les scientifiques espèrent contribuer à l'amélioration de notre usage des matières plastiques et de gestion des déchets.