Plusieurs indices semblent indiquer qu’à une époque lointaine, les plaines de l’hémisphère nord de Mars étaient en partie recouvertes d’un immense océan. Problème : il n’y a pas de ligne de rivage caractéristique. Selon une étude publiée dans Scientific reports, dans son enfance, la Planète rouge aurait connu au moins deux méga-tsunamis dévastateurs qui auraient chamboulé la configuration de ses côtes océanique.

Des vagues de 120 mètres de haut

La ligne de rivage d’un océan est toujours distribuée le long d’une altitude constante. Sur Mars, au contraire, les dépôts sédimentaires observés sont répartis à des altitudes diverses. Pour les auteurs de l’étude, dirigés par Alexis Palmero Rodriguez du Planetary Science Institute à Tucson aux États-Unis, ces dépôts auraient été provoqués par des vagues successives d’environ 50 mètres de haut, et pouvant atteindre 120 mètres.

Ces raz-de-marée gigantesques auraient submergé des zones de plusieurs centaines de milliers de kilomètres, laissant derrière eux des indices géologiques ne pouvant résulter que de l’effet de vagues extraordinairement puissantes. En étudiant des images satellitaires du Mars Odyssey, les chercheurs ont en effet mis en évidence la présence de deux immenses dépôts, l’un constitué de blocs de roche, l’autre de glace – le second tsunami s’étant produit durant une période beaucoup plus froide –, ainsi que des canaux vraisemblablement creusés par le retrait des eaux.
Les deux cataclysmes se seraient produits à quelques millions d’années d’écart. Plusieurs évènements pourraient en être à l’origine : tremblements de terre, glissements de terrain, etc. L’article penche toutefois pour l’impact de deux météorites géantes ayant creusé des cratères d’environ 30 kilomètres de diamètre.