Le progrès ne s’inspire pas toujours de la nature, mais dans le cas de cet engin volant mis au point à l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), c’est clairement le cas. Au Laboratoire de systèmes intelligents, l’équipe de Dario Floreano a développé un drone capable de modifier en vol la taille et la surface de ses ailes, comme le ferait un oiseau. 

Le défi était de concevoir et de fabriquer des mécanismes de déformation tout en trouvant le bon compromis entre l’efficacité aérodynamique et le poids du drone. Les ailes de ce drôle d’oiseau sont ainsi largement construites à base de matériaux composites. Ses plumes sont constituées d'une couche de fibres de verre recouverte d'un tissu en nylon, le tout renforcé par des fibres de carbone. 

Grâce à un système de contrôle asymétrique, chaque aile peut être commandée de manière indépendante. Lorsqu’elles sont totalement déployées, le drone-oiseau vole un peu à la manière des drones classiques. Mais lorsque l’extrémité en est rabattue, l'engin résiste plus facilement aux vents violents et soudains.

Ces facultés d’adaptation pourraient être fort utiles dans le domaine de l’aéronautique, notamment pour voler à basse altitude dans un environnement urbain balayé par des vents imprévisibles.