Les tortues géantes des Galápagos ont des carapaces bien différentes. Certaines ressemblent à des « dômes », alors que d’autres évoquent une « selle à cheval », avec un bord antérieur retroussé. Ces formes jouent un rôle important dans leur capacité à revenir d’aplomb lorsqu’elles se retrouvent les pattes en l’air.

Emmenée par Ylenia Chiari, de l'université d'Alabama, une équipe internationale l’a constaté après avoir photographié sous toutes leurs coutures, puis numérisé, quelque 90 tortues. Ils ont créé des reconstitutions 3D de ces spécimens et déterminé en grandeur nature la position du centre de gravité de deux tortues, grâce à des mesures réalisées sur une plateforme ad hoc. L'expérience est rapportée dans la revue Scientific Reports du 30 novembre 2017.

Résultat : de plus petite taille, les tortues « en dôme » se contentent d’agiter leurs pattes et leur tête jusqu’à ce que l’élan leur permette de revenir d’aplomb. Plus grandes, les tortues de type « selle à cheval », quant à elles, déploient plus d’énergie, car elles doivent repousser le sol avec leur tête avant d’agiter leurs pattes.
On savait déjà que la forme de la carapace influence la régulation thermique ou l’alimentation des tortues. Ainsi, les tortues en « selle à cheval », grâce à leur cou dégagé, peuvent se nourrir de végétaux situés en hauteur. Il est désormais établi que leur capacité à se retourner en dépend également. L’incapacité à se retourner reste toutefois la cause de mort naturelle la plus fréquente chez la tortue géante des Galápagos.