La nature en général, et le monde animal en particulier, sont une excellente source d’inspiration pour les scientifiques, comme le confirme une nouvelle étude parue dans la revue Science advances du 18 octobre. Cette fois-ci, des chercheurs de l'Institut de technologie de Californie (Caltech) et de l'Institut allemand de technologie de Karlsruhe (KIT) proposent d’améliorer la performance des cellules photovoltaïques, utilisées par exemple dans les panneaux solaires, en s’inspirant des qualités des ailes de papillons.
Les ailes de Pachliopta aristolochiae, un papillon noir d’Asie, se caractérisent, comme son nom l’indique, par leur pigmentation foncée. Elles sont recouvertes de structures d’échelles micro- et nanométriques qui captent la lumière du Soleil provenant de diverses directions et présentant différentes longueurs d’ondes. En outre, la structure de ces ailes, composée d’arêtes et de trous minuscules, offre une bonne stabilité mécanique, tout en assurant une captation efficace de la lumière.

Pour mieux comprendre leurs propriétés optiques, les chercheurs ont élaboré un modèle tridimensionnel des nanostructures à partir d’images microscopiques de ces ailes de papillon. Ils ont ensuite calculé sa capacité d’absorption de la lumière, puis conçu de minces absorbeurs photovoltaïques en silicium imitant les ailes du papillon. Résultat : une hausse allant de 90 % à 200 % de l’absorption lumineuse, selon l’angle d’incidence des rayons lumineux. Et ces résultats peuvent être encore améliorés, espèrent les chercheurs.