Le grand jour est enfin arrivé pour Thomas Pesquet. Jeudi 17 novembre 2016, à 21 h 20 (heure de Paris), la fusée Soyouz dans laquelle il avait pris place s’est envolée sans encombre du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) afin de rejoindre la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de longue durée. Thomas Pesquet partage sa mission avec deux collègues, le Russe Oleg Novitsky et l’Américaine Peggy Whitson qui fait partie des astronautes les plus expérimentés de la NASA, puisqu’elle a déjà effectué deux missions et totalise 376 jours dans l’espace ainsi que six sorties extravéhiculaires, qui ont duré au total plus de 39 heures.
Au cours de cette mission de six mois baptisée Proxima, le Français contribuera à une soixantaine d’expériences scientifiques conçues par l’Esa et le Cnes. Ces expériences viseront notamment à faire avancer la connaissance du corps humain, la physique et la biologie, et à démontrer de nouvelles technologies à bord de la Station spatiale internationale. Peu avant son départ, nous avons pu rencontrer François Pesquet lors de son passage à la Cité des sciences et de l’industrie. Il nous raconte sa préparation et les objectifs de sa mission.