Depuis mars 2015, la sonde américaine Dawn orbite autour de Cérès, une planète naine située dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Ce petit corps sphérique de 950 km de diamètre présente des éléments bien étranges, et notamment une montagne culminant à 5 000 m d’altitude, Ahuna Mons, la seule connue sur cette planète naine. Dans la revue Science, 6 publications nous en apprennent un peu plus sur cette montagne.


Sa forme conique de 950 km de diamètre rappelle indéniablement un dôme volcanique. Mais il s’agit ici d’un volcanisme un peu particulier : Ahuna Mons est un cryovolcan, en d’autres termes, un volcan de glace. Selon l’hypothèse des chercheurs, une interaction chimique entre de la glace d’eau et des sels de chlore présents en profondeur aurait conduit à un bouillonnement du sous-sol. Sous la pression, un dôme se serait ainsi élevé. La faible érosion présente à la surface du volcan laisse supposer que ce processus a eu lieu récemment –  géologiquement parlant –, soit environ cent millions d’années.

À noter qu’Ahuna Mons n’est pas le seul cryovolcan connu à ce jour. D’autres ont été observés sur Pluton ainsi que sur différentes lunes orbitant autour de Neptune, Saturne ou Jupiter.