TITRE : BepiColombo : Premiers selfies avec Mercure
Une surface grise, criblée d’impacts… On croirait voir la Lune, mais il s’agit de Mercure, la plus petite planète du système solaire et la plus proche de notre étoile.
Ces images nous arrivent tout juste de la mission conjointe européenne et japonaise « BepiColombo ».
La sonde a capturé cette vue de Mercure le 1er octobre 2021, alors que le vaisseau se trouvait à environ 2 400 km de la planète, pour une manœuvre d'assistance gravitationnelle.
Le survol le plus proche - environ 200 km - a eu lieu juste avant. Tous ces clichés montrent que la sonde est en parfait état.
Dès les années 70, le petit astre intrigue. Les missions Mariner, et plus tard, Messenger, révèlent bien des surprises :
Tout comme la Terre, il possède un noyau liquide et un champ magnétique. Ce n’est donc pas une planète morte !
Bien que les températures à sa surface soient extrêmes (-180°C la nuit et 450°C le jour), Mercure possède une fine atmosphère. Il comporte aussi de l’eau gelée vieille de 4 milliards d’années, piégée au fond de ses cratères polaires, qui ne reçoivent jamais le moindre rayon de soleil…
La communauté scientifique est plus qu’intéressée par Mercure, car il bouscule les idées reçues et fait figure de laboratoire géant pour la recherche d’exoplanètes rocheuses proches de leur étoile…
Il aura fallu 3 ans à la sonde pour atteindre sa cible, non pas à cause de la distance, mais au contraire, pour ralentir suffisamment à son approche.
Si tout se passe bien, l’engin se mettra en orbite autour de Mercure en 2025, et deux orbiteurs scientifiques : Mercury Planetary Orbiter de l'ESA et Mercury Magnetospheric Orbiter de la JAXA, étudieront de fond en comble, tous les aspects mystérieux de notre chère petite voisine planétaire…
