Un astéroïde métallique à la composition et au passé énigmatiques. Baptisé Psyché, cet astre pourrait nous aider à découvrir la composition exacte du cœur de notre planète.
Lancée le 13 octobre 2023 par la Nasa, la mission Psyché – du nom de l’astéroïde - est inédite à plusieurs niveaux. Elle part étudier l’un des plus gros représentants de la ceinture d’astéroïdes orbitant entre Mars et Jupiter : un corps de 220 km de diamètre constitué en grande partie de métal. Une caractéristique exceptionnelle car la quasi-totalité des astéroïdes sont d’ordinaire composés majoritairement de roches ou de glace.
Psyché serait en effet composée de 30 à 60% de métal, principalement fer et nickel. Les chercheurs pensent que cet astéroïde pourrait être le noyau d’une ancienne protoplanète dont les couches externes rocheuses auraient été expulsées lors d’une collision avec un corps céleste. Étudier ce cœur métallique permettrait donc de mieux comprendre la formation des noyaux des planètes du système solaire. Dont celui de la Terre, qui ne peut être analysé que de manière indirecte, essentiellement par sismologie.
La sonde embarque 3 types instruments. D’abord deux caméras pour étudier la composition minérale et la topographie de l’astéroïde. Des spectromètres à rayons gamma et à neutrons, ensuite, pour analyser sa composition chimique. Et enfin, un magnétomètre pour chercher des traces d’un ancien champ magnétique dont l’existence constituerait une preuve solide que Psyché s’est bel et bien formé à partir du noyau d’un corps planétaire.
Pendant son voyage de 3,6 milliards de kilomètres jusqu’à Psyché, la sonde utilisera un moteur ionique, beaucoup moins gourmand en énergie que les moteurs à combustion, habituellement utilisés dans les fusées. Ses propulseurs à effet Hall seront alimentés par d’immenses panneaux solaires. C’est la première fois que ce système de propulsion solaire-électrique est utilisé au-delà de la Lune.
La sonde survolera Mars en 2026 et profitera de l’assistance gravitationnelle de la planète rouge pour rejoindre Psyché. L’arrivée en orbite autour de l’astéroïde est prévue pour le mois d’août 2029, où elle restera pendant au moins 2 ans.
