Venin mortel, constriction ou encore crânes flexibles. Et si toutes les adaptations des serpents était le fruit d’un Big Bang évolutif ? C’est en tout cas ce qu’avance une nouvelle étude publiée dans Science. Les serpents appartiennent au groupe des squamates qui sont des animaux à écailles et qui changent régulièrement de peau. Il y a plus de 150 millions d’années, certains squamates perdent leurs pattes. Parmi eux, il y a 25 groupes de lézards, comme l’orvet commun actuel. Et dans ces 25 groupes, les serpents sont les seuls à avoir connu une explosion de leur diversité. Si bien qu’aujourd’hui, on dénombre plus de 4 000 espèces de serpents dans le monde, du gros python réticulé long de 10m et lourd de 140 kg, au petit Leptotyphlops carlae dont la taille n’excède pas les 10 cm. Mais pour déterminer ce qui distingue l’évolution des serpents des autres squamates sans pattes, les chercheurs américains ont reconstitué un arbre évolutif approfondi. Pour cela, ils ont rassemblé les données génomiques de plus de 1 000 espèces différentes de serpents. Ils ont également analysé des échantillons de repas provenant de près de 70 000 spécimens de serpents et lézards. Résultat : chez les serpents, il y a bel et bien eu une poussée d’adaptation précoce en lien avec leur environnement. Par exemple, certaines espèces ont développé un nez plat leur permettant de déterrer des proies. Un autre exemple : des serpents de mer sont munis de sortes de pagaies leur permettant de nager et d’attraper des poissons. Selon les chercheurs, ces adaptations expliquent pourquoi les serpents sont capables de s’attaquer à des proies bien plus grosses qu’eux. Alors que les lézards mangent principalement des insectes ou des animaux de petite taille. Les scientifiques décrivent cette explosion d’adaptation et de diversité comme une « singularité macro-évolutive ». Dans l’histoire de la biologie, de tels événements sont rares, et n’avaient encore jamais été analysés avec un tel degré de détails chez les serpents.