Contrôlé depuis la Terre, un petit robot pratique une chirurgie dans l’espace
Publié le - par Le Blob, avec l'AFP
Des chirurgiens ont réussi ce week-end à contrôler à distance un petit robot chirurgical situé dans la Station spatiale internationale. Ils ont simulé depuis la Terre des techniques de base utilisées lors d'opérations. Cette première, représente un nouveau pas pour le développement de la chirurgie dans l'espace. Elle pourrait devenir nécessaire pour traiter les urgences médicales lors de voyages habités de plusieurs années, par exemple vers Mars.
Mais ces avancées pourraient aussi aider à développer la chirurgie à distance sur Terre dans des zones reculées dépourvues de chirurgiens. Le robot, nommé spaceMIRA, est développé par l'entreprise Virtual Incision et l'Université du Nebraska et ne dépasse pas la taille d’un micro-ondes. Il a décollé pour la Station spatiale internationale (ISS) fin janvier, à bord d'un chargement transporté par une fusée de SpaceX.
Jeudi dernier, il a été allumé et inspecté par l'astronaute Loral O'Hara, actuellement à bord du laboratoire volant. L'expérience a ensuite eu lieu samedi. Elle a été menée depuis le siège de Virtual Incision à Lincoln, dans le Nebraska et a duré environ deux heures. Au total, l’opération du petit robot a impliqué six chirurgiens. Ils ont pu diriger à distance le robot, qui est équipé d'une caméra et de deux bras. « L'expérience a testé des techniques chirurgicales standards comme saisir, manipuler et couper du tissu », a déclaré Virtual Incision.
Le tissu biologique était ici simulé par un élastique. La difficulté d'une telle opération réside dans le délai entre la Terre et l'ISS, qui était de 0,85 seconde. Pour en évaluer l'impact, les données complètes récupérées seront comparées avec des tâches similaires réalisées avec le même matériel, mais sur Terre.
L'expérience a toutefois d'ores et déjà été qualifiée « de grand succès par tous les chirurgiens et chercheurs, et il n'y a eu que peu voire aucun pépin », a déclaré Virtual Incision. Le projet a reçu une aide financière de la Nasa. En effet, l'agence américaine estime qu'avec des missions d'exploration spatiale plus longues, « le besoin potentiel pour des soins d'urgence augmente, dont des procédures chirurgicales allant de simples points de sutures sur des coupures, à des activités plus complexes ».
