La visite de l'étrange objet interstellaire "Oumuamua" trouve une explication
Publié le - par LeBlob avec l'AFP
Le passage d'un mystérieux bolide dans notre système solaire en 2017 avait déconcerté les astrophysiciens, l'un d'entre eux allant jusqu'à y voir une technologie extra-terrestre. Une étude publiée mercredi propose une explication "non extra-terrestre" à l'exotique visite.
Repéré par un télescope à Hawaï, "Oumuamua" - qui signifie "éclaireur" en hawaïen - filait à une vitesse si élevée qu'il ne pouvait provenir, et c'était une première, que d'un autre système stellaire.
La découverte a mis la communauté des astronomes en ébullition, eux qui cherchaient depuis longtemps des objets semblables à des comètes pénétrant notre système solaire depuis l'immensité de l'espace.
Sauf qu'Oumuamua ne ressemblait pas aux comètes habituelles : il n'avait pas cette chevelure caractéristique que forme leur immense halo de gaz et de poussières à l'approche du Soleil.
Le visiteur interstellaire se démarquait aussi par sa brillance et une grande variation de luminosité, donnant l'impression d'un objet métallique se retournant sur lui-même.
Mais plus étrange encore, après avoir tourné autour du Soleil, Oumuamua a accéléré et s'est écarté de la trajectoire prévue, propulsé par une force mystérieuse qui l'a éjecté du système solaire.
Les scientifiques en sont restés pantois, se retrouvant avec quatre mois de données incomplètes et apparemment contradictoires qu'ils ont tenté de comprendre. Ce qui a donné lieu à toute une série de théories.
Selon Jennifer Bergner, astrochimiste à l'Université de Californie à Berkeley, co-autrice de l'étude publiée dans Nature, quelle que soit l'origine d'Oumuamua, il s'agit d'un objet riche en eau, semblable à une comète. Au cours de son voyage dans l'espace interstellaire, il a été soumis à des rayons cosmiques qui ont bombardé l'eau en libérant l'hydrogène, lequel s'est retrouvé piégé dans le corps de l'objet.
Lorsque le bolide s'est approché du Soleil, la chaleur a libéré à son tour l'hydrogène piégé, agissant comme un "propulseur" qui l'a envoyé sur une trajectoire inattendue.
Ces travaux "apportent sans doute la première explication, simple et réaliste, des particularités de cet objet", a commenté de son côté Marco Micheli, astronome à l'Agence spatiale européenne (ESA).
Mais ces conclusions ne mettent pas tout le monde d'accord. A commencer par Avi Loeb, ancien directeur du département d'astronomie de l'Université de Harvard : l'éminent scientifique avait soutenu que le scénario le plus crédible était qu'Oumuamua était un vaisseau extra-terrestre. Thèse controversée, qu'il avait défendue en 2021 dans un livre intitulé "Le premier signe d'une vie intelligente extraterrestre" et qu’il maintient…
"Nous ne saurons jamais avec certitude ce qu'était Oumuamua - nous avons perdu notre chance. Mais pour l'instant, je pense que nous apportons une explication non-extraterrestre convaincante", conclut Jennifer Bergner.
Les observations du télescope Vera-C.-Rubin au Chili, qui débuteront en 2025, devraient permettre de détecter de nombreuses nouvelles comètes, à l'intérieur comme à l'extérieur du système solaire et d’étoffer cet argument.
