Le métavers est-il le futur du web ?

Un univers virtuel

Si l’idée d’un métavers existe dans la science-fiction depuis longtemps, c’est l’auteur américain Neal Stephenson qui va donner son nom au concept, en 1992, dans son roman Le Samouraï virtuel (Snow Crash, en anglais). L’écrivain imagine alors un monde virtuel similaire à un jeu vidéo, accessible par des lunettes connectées et dominé par des mégacorporations.

Aujourd’hui, on définit généralement le métavers comme un univers en 3D, immersif et persistant. Cela signifie que ses utilisateurs et ses utilisatrices peuvent y faire les mêmes choses, au même moment. Par exemple, si une personne se balade dans une rue virtuelle, elle y verra les mêmes bâtiments et vivra des expériences semblables (un concert de musique, une manifestation, etc.) aux individus autour d’elle.

Au-delà de cette définition de base, il existe des subtilités sur lesquelles tout le monde ne s’accorde pas. Par exemple, le métavers est-il un espace unique, ou peut-il y en avoir plusieurs, proposés par différentes entreprises ? D’après Meta, « un métavers n’est pas un produit qu’une société peut construire seule. Comme internet, le métavers existera, avec ou sans Facebook ». Selon cette vision, il n’y aura qu’un seul métavers, sous la forme d’un réseau d’univers interconnectés, dans lesquels les internautes pourront naviguer librement.

Pourquoi maintenant ?

Après le bref succès de Second Life auprès du grand public, le concept de métavers semblait passé de mode. C’était sans compter deux phénomènes qui l’ont remis au goût du jour. D’un côté, la popularité de jeux vidéo comme Minecraft, Roblox ou Fortnite. Ces trois plateformes ont pour point commun de se dérouler dans des mondes virtuels et partagés par un grand nombre de personnes. Contrairement aux jeux vidéo multijoueurs classiques (World of Warcraft, etc.), elles proposent différentes expériences, qui vont au-delà de leur jeu d’origine. Sur Minecraft, on peut consulter une archive officielle de Reporters sans frontières, ou se promener dans une réplique du Victoria and Albert Museum. Sur Fortnite ou Roblox, on peut assister à des concerts de véritables artistes (Ariana Grande, Lil Nas X, Travis Scott) ou même visiter une réplique du Festival de Cannes. Le but est d’être au carrefour de tous les besoins de socialisation et de divertissement des internautes.

L’Effet Covid

L’autre évènement qui a relancé la mode du métavers est la crise sanitaire de la Covid-19. Entre 2020 et 2021, de nombreux pays ont imposé des confinements partiels ou totaux à leurs citoyens et citoyennes. Cette situation a indirectement profité à l’industrie des nouvelles technologies. Le temps passé en ligne a explosé. En France, par exemple, on s’est connectés à internet 2h25 par jour en moyenne en 2020, soit 20 minutes de plus qu’en 2019. Ce chiffre est resté stable en 2021. Les internautes se sont habitués à réaliser beaucoup de tâches quotidiennes sur internet : des réunions de travail, des jeux entre amis, des cours de sport, etc., rendant plus réaliste la perspective d’évoluer dans un monde entièrement virtuel. « Deux choses sont devenues claires avec la crise de la Covid-19 : nous devons chérir les moments passés avec nos proches, et quand cela n’est pas possible, le numérique peut nous aider à rester connectés avec les autres, écrivait Meta dans un communiqué officiel, en février 2022. Mais malgré tous les progrès des technologies, beaucoup de choses sont encore à améliorer dans nos expériences en ligne. C’est là que le métavers peut nous aider ». 

Le changement de nom de Meta, en octobre 2021, a été largement relayé par les médias, et a renforcé l’intérêt de l’industrie du numérique pour le métavers. Cependant, d’autres géants du numérique s’intéressent de près ou de loin au sujet, parfois depuis plusieurs années. Soit au niveau matériel (appareils de réalité augmentée ou virtuelle) soit au niveau logiciel. C’est le cas de Microsoft (qui détient Minecraft), Apple (qui, selon la rumeur, prépare un casque de réalité virtuelle ou augmentée pour 2023), Amazon, Nvidia, Niantic (développeur de Pokémon Go), Epic Games (qui développe Fortnite, mais aussi Unreal Engine, un logiciel de création de mondes en 3D) ou les Chinois Tencent, Baidu et Alibaba.

Entre divertissement et outil professionnel

Là encore, tout le monde ne s’accorde pas sur les utilisations du métavers. Beaucoup d’entreprises y voient un immense potentiel dans le domaine du divertissement. On utiliserait alors les mondes virtuels pour discuter avec ses amis, faire des rencontres, jouer, regarder des concerts, des films, ou même des compétitions sportives en direct… le tout depuis le confort de son canapé. Selon cette définition, le métavers serait composé de mégaplateformes capables de proposer des expériences différentes et de satisfaire nos envies en un lieu unique. Il pourrait aussi bouleverser l’industrie des films et des séries télévisées. Disney, géant américain du divertissement, considère déjà que les technologies liées au métavers représentent « le futur de la narration ». Pourrait-on, un jour, croiser son personnage préféré en réalité augmentée, alors qu’on se balade dans un parc Disney ? Ou prolonger le plaisir d’un film Star Wars dans une expérience immersive dédiée ?

Pour d’autres, l’intérêt du métavers réside avant tout dans la simulation : on pourrait l’utiliser pour créer des « jumeaux numériques » (digital twins, en anglais) d’une chaîne de montage, d’un aéroport ou d’une ville intelligente, afin d’envisager de nouvelles constructions, mieux visualiser des problèmes et les résoudre. On imagine aussi des environnements en 3D pour faciliter la collaboration à distance au sein d’une entreprise. C’est l’une des pistes actuellement explorées par Meta, avec Horizon Workrooms, plateforme qui permet de participer à des réunions d’équipe grâce à un casque de réalité virtuelle.

Cependant, pour les entreprises qui misent sur l’avènement prochain du métavers, il faut le voir comme une rupture technologique, plus que comme une somme d’activités. Ou pour reprendre la définition proposée par Matthew Ball, auteur et analyste américain, spécialiste du sujet : « Le métavers, comme internet, est un réseau d’expériences interconnectées, d’applications, d’appareils électroniques, de produits, d’outils et d’infrastructures. C’est pour cela qu’on ne dit pas que Facebook, Google ou Apple sont internet. Il s’agit plutôt de destinations ou d’écosystèmes, que l’on retrouve sur ou dans internet ». Autrement dit, le métavers viendrait surtout brouiller un peu plus la frontière entre la vie physique et la vie numérique.

Questions en suspens…

Il est difficile d’identifier les problèmes concrets que soulève le métavers, parce que le métavers n’existe pas encore ! La plupart des entreprises du secteur se projettent sur un avenir à long terme : Meta, par exemple, estime que le métavers n’existera pas avant 10 ou 15 ans. Nous n’avons accès qu’à des petits bouts, ou des projets n’existant que sur le papier. Pourtant, ils font déjà l’objet de critiques. Comment limiter l’impact énergétique, et donc écologique, d’un univers qui va demander énormément de ressources informatiques pour exister en continu ? Intel, géant des semi-conducteurs (des matériaux qui permettent le fonctionnement de nos appareils électroniques et informatiques) prédisait fin 2021 qu’il faudrait au moins multiplier par 1000 la capacité de calcul actuellement disponible afin de satisfaire aux ambitions d’un métavers. Ce qui pourrait faire exploser l’empreinte carbone de l’industrie du numérique, à la fois en termes de consommation électrique, mais aussi d’exploitation de ressources pour fabriquer les appareils nécessaires à ces nouvelles pratiques (casques de réalité virtuelle et augmentée, ordinateurs, serveurs, cartes graphiques, etc.).

La question de l’équipement pose aussi celle de la fracture numérique. Si le métavers devient une expérience surtout destinée à des casques de réalité virtuelle et augmentée, elle ne sera pas accessible à tout le monde, car ces appareils sont onéreux et demandent certaines compétences techniques. Plus généralement, les critiques du métavers rejoignent souvent des critiques déjà adressées au web d’aujourd’hui : la centralisation de nos activités numériques dans une poignée de services privés, le contrôle impossible des contenus violents, la surveillance des internautes et de leurs comportements en ligne, l’omniprésence de la publicité. Les entreprises essaient de rassurer le public, en assurant qu’elles prennent ces sujets très à cœur. Par exemple, certaines promettent que leurs services seront interconnectés : en juin 2022, une trentaine d’entre elles se sont réunies pour lancer le Metaverse Standards Forum, dont le but est de déterminer des standards communs pour le développement d’un futur métavers.

En attendant, de nombreux obstacles restent à franchir avant que ces ambitions deviennent réalité. Reality Labs, la filiale de Meta en charge de la création d’outils pour « renforcer les liens entre les utilisateurs, tout le temps et partout », a enregistré des pertes de près de 3 milliards de dollars au premier trimestre 2022 (elles se sont élevées à 10 milliards pour toute l’année 2021). L’enjeu est de développer des expériences, sans garantie que les internautes ne s’en emparent, mais aussi de commercialiser des équipements. Or, la réalité virtuelle ou augmentée est encore un marché de niche. 14 millions de casques de réalité virtuelle devraient être vendus dans le monde en 2022, d’après les estimations du cabinet d’études IDC, en hausse de 26,6 % en un an. En comparaison, il s’est vendu… 1,3 milliard de smartphones en 2021. Enfin, les régulateurs vont probablement surveiller ces projets de métavers de très près, échaudés par des années de pratiques anticoncurrentielles par les géants du numérique.

En juillet 2022, la FTC, le gendarme américain de la concurrence, a annoncé poursuivre Meta pour son rachat de Within, une start-up qui développe une application populaire de sport en réalité virtuelle. Malgré ces incertitudes, plus de 120 milliards de dollars ont été investis dans des technologies liées au métavers par des entreprises ou des investisseurs privés durant les cinq premiers mois de 2022, d’après une étude récente du cabinet de conseil McKinsey – soit le double de l’investissement dans le même secteur sur toute l’année 2021. Le métavers pourrait être le futur du web. Mais pour le moment, il s’agit surtout d’un pari onéreux sur l’avenir.