X-37B : derrière ce nom mystérieux, un appareil qui l’est tout autant. C’est une sorte d’avion spatial, capable de séjourner dans l’espace, de changer d’orbite, d’atterrir et d’être ensuite réutilisé. Il mesure 9 mètres de long, pèse 5 tonnes et peut transporter une charge utile de 227 kilos. Conçu par Boeing et employé par l’US Air Force, il a achevé son 6e vol expérimental inhabité le 12 novembre dernier, après avoir passé 908 jours dans l’espace. C’est la durée croissante de ses missions qui continue d’impressionner : la première, en 2010, n’avait duré « que » 224 jours. Aujourd’hui, le X-37B établit un nouveau record d’endurance pour ce type d’appareil, comme lors de ses précédentes missions en 2017 et 2019. Mais alors, qu’a fait le X-37B pendant ces 2 ans et demi passés dans l’espace, et à quoi servira-t-il à l’avenir ? Eh bien, très bonnes questions : nous n’en savons presque rien. Plusieurs expériences ont été menées en orbite, portant notamment sur les radiations ambiantes et la robustesse de certains matériaux. Un satellite qu’il portait à bord a été déployé. Mais à part ça, rien de bien précis n’a été livré quant à ce projet classifié. Alors forcément, les ambitions de l'Air Force alimentent nombre de théories chez les experts en aéronautique. D’un côté, il pourrait simplement servir à ramener des satellites américains pour réparation et à capturer les débris célestes qui les menacent. Mais sa manœuvrabilité et sa durabilité en font aussi un véhicule idéal de transport de matériel d’espionnage militaire, ou d’attaque de satellites étrangers. En tout cas, une rumeur insistante veut que l’appareil spatial réutilisable de la Chine, lancé, lui, le 4 août dernier pour une seconde mission, a été développé en réaction directe à l’existence du X-37B. Rivalité technologique ou course à l’armement, nous n’en saurons pas plus pour le moment...