La porte d’entrée du coronavirus révélée par une équipe chinoise

Une équipe de biologistes chinois a analysé la protéine que le coronavirus SARS-CoV-2 détourne pour pénétrer dans les cellules humaines.

Lors de la première étape du processus infectieux, les virus cherchent en effet une porte d’entrée à la surface des cellules humaines. Dans le cas du SARS-CoV-2, il s’agit d’une protéine membranaire baptisée ACE2 (ou enzyme de conversion de l’angiotensine 2). L’ACE2 était déjà connue pour être le point d’entrée de nombreux coronavirus. Mais son affinité pour le SARS-CoV-2 est particulièrement élevée, raison pour laquelle ce nouveau virus est plus contagieux que le SRAS.

Image légendée — Représentation schématique du complexe ACE2-B0AT1. En turquoise et en bleu, la structure atomique de la protéine ACE2 que les chercheurs ont mise à jour. Source : R. Yan et al., Science 10.1126/science.abb2762 (2020)

Dans une étude parue dans la revue Science, le biologiste Renhong Yan et ses collègues mettent à jour la structure complète du récepteur ACE2, restée jusque-là un mystère pour les scientifiques. Ils ont pu décrire la structure de la protéine grâce à la cryomicroscopie électronique, une technique d’imagerie qui utilise le froid pour conserver l’intégrité des complexes macromoléculaires afin de les étudier en détail dans leur état natif. Ils décrivent la structure d’ACE2, liée à une protéine de la membrane cellulaire (un transporteur d’acides aminés neutres B0AT1).

Selon les auteurs de l’étude, ce résultat, permettant de mieux comprendre les mécanismes par lesquels le coronavirus Covid-19 infecte les hôtes humains, pourra servir de base au « développement de techniques de détection virale et d’éventuelles thérapies antivirales ».