Le ciel vu aux rayons X par Nicer
Publié le - par le blob
Étrange image que celle tout juste révélée par Nicer (Neutron star Interior Composition Explorer), un spectroscope embarqué dans la Station spatiale internationale depuis juin 2017. Il s’agit du ciel complet – hémisphères nord et sud – observé dans les rayons X : une gamme de longueurs d’onde qui permet notamment de mettre en évidence les événements les plus énergétiques du cosmos.
Durant ses 22 premiers mois d’observation, Nicer a ainsi étudié de nombreuses sources X, passant régulièrement de l’une à l’autre dans un élégant ballet (visible sur la vidéo). C’est le mouvement récurrent de l’instrument qui est à l’origine des courbes visibles sur l’image finale.
Les objets visés – représentés par les points lumineux – sont principalement des quasars : des étoiles à neutrons en mouvement, vestiges d’étoiles géantes en fin de vie et ayant explosé. Mais des trous noirs supermassifs présents au sein de certaines galaxies sont également au menu.
Les étoiles à neutrons demeurent néanmoins l’objectif principal de Nicer. À terme, l’instrument devrait permettre de mesurer leur taille avec une marge d’erreur de seulement 5 %, tout en déterminant leur vitesse de refroidissement. De telles informations permettront de mieux comprendre la structure interne de ces astres encore mal connus.
