Du corail entraîné en labo pour résister à la chaleur Ces cinq dernières années, la Grande barrière de corail a subi trois épisodes graves de blanchiment. Ce phénomène se produit lorsque se rompt la symbiose qui existe habituellement entre le corail et les algues qu’il abrite : le corail produit du dioxyde de carbone que les algues utilisent pour pratiquer la photosynthèse. En échange, elles fournissent au corail de l’oxygène et des nutriments. Mais un changement dans l’environnement, comme une hausse de la température, peut rompre cette belle harmonie. Stressé, le corail expulse les algues, blanchit et peut finir par mourir. Pour lutter contre ce blanchiment, une équipe australienne a testé une solution originale : habituer des algues à la chaleur pour en faire des championnes de la résistance thermique. Les chercheurs ont donc exposé dix souches algales à des températures de 31°C durant quatre ans, puis les ont introduites dans des larves de corail. Ils ont ensuite plongé l’ensemble dans des bains à 31°C, pour sélectionner les couples symbiotiques les plus à même de résister au blanchiment. Ils ont ainsi identifié trois combinaisons optimales « corail-algues », caractérisées par l’expression de gènes impliqués dans la fixation du carbone et la gestion du stress thermique. Reste à savoir, naturellement, si cette tolérance accrue à la chaleur est maintenue sur le terrain à long terme. Mais voici une piste sérieuse pour aider le plus vaste ensemble corallien de la planète à faire face au changement climatique.