À la reconquête du désert

Dans la Plaine de Crau (Bouches-du-Rhône), c’est grâce aux fourmis que les scientifiques ont pu rétablir un écosystème abîmé par les activités humaines. Histoire réussie d’une nouvelle discipline encore méconnue, l’ingénierie écologique.

Partout dans le monde, des terres fertiles disparaissent, avalées par le désert. L'Afrique est frappée de plein fouet par ce phénomène. En un siècle, le Sahara a progressé de 250 kilomètres vers le sud, sur un front de 6000 km. Les terres sont devenues stériles et les populations ont dû fuir.

A Douala au Cameroun, en pleine saison des pluies, une bonne partie de la ville est sous l’eau. Les infrastructures souffrent, la population perd le peu qu’elle a et a du mal à se déplacer. A l’origine, la nature fait pourtant bien les choses : un écosystème joue un rôle tampon entre terres et mers, et abrite une faune et une flore très riches. C'est la mangrove.

En Chine, les déserts anciens du nord et du centre du pays continuent de s’étendre et de nouveaux déserts sont en formation. Désormais, à chaque printemps, les tempêtes de sable atteignent régulièrement de grandes villes proches et même la capitale, et posent des problèmes respiratoires à la population. Aujourd'hui le pays se déclare en guerre contre le « dragon jaune » qui menace de le dévorer...

Au Nigéria, la biochimiste Eucharia Oluchi travaille à la façon dont les écosystèmes pollués peuvent se régénérer, notamment par l’utilisation de plantes ou phytoremédiation.

L’Aralkum est le fruit d’une catastrophe écologique qui a provoqué la quasi-disparition de la mer d’Aral. L’Homme peut-il réparer un tel désastre naturel qu’il a lui-même provoqué ?

L'Australie subit une augmentation des événements climatiques extrêmes - tempêtes, feux, sécheresses, inondations - avec notamment pour conséquences un manque d'eau potable et un appauvrissement des sols. Les initiatives ne manquent pas pour lutter contre ces phénomènes : désalinisation de l'eau des océans, réintroduction des méthodes d'incendie héritées des aborigènes, exploitation de la terre plus respectueuse de l'environnement...

Le désert d’Atacama est le plus aride de la planète : en certains endroits, aucune goutte d’eau n’est tombée depuis 500 ans. Dans ces conditions extrêmes, la vie se limite au strict minimum et s’organise autour du peu d’eau disponible...