Des nuées de criquets pèlerins s’abattent sur les cultures. Par millions, ils ravagent tout sur leur passage : des champs, des villages, parfois même des pays entiers. Mais… qu’est-ce qui les guide ? Leur trajectoire semble chaotique. Et pourtant, derrière ce désordre apparent se cache un comportement bien plus subtil qu’on ne le pensait. Jusqu’ici, le mouvement collectif des animaux s’expliquait par une règle simple : chaque individu s’aligne mécaniquement sur ses voisins. Il en résulte un mouvement général que les scientifiques décrivent principalement grâce à un modèle physique – celui des « particules auto-propulsées ». Un modèle qui permet notamment de simuler l’évolution des bancs de poissons, des vols d’oiseaux… ou des essaims de criquets. Mais ce modèle est-il juste ? Pour s’en assurer, une équipe de l’Université de Konstanz, en Allemagne, a mené l’enquête, en combinant observations de terrain au Kenya lors de l’invasion de 2020, tests en laboratoire… et même réalité virtuelle. Oui …de la VR pour insecte. Installé sur une sphère en mouvement, chaque criquet a été plongé dans un essaim virtuel holographique généré par ordinateur. Les réactions de l’insecte observé ne peuvent pas s’expliquer par le modèle traditionnel des particules auto-propulsées. Car, face à deux groupes… les criquets ne suivent pas forcément le flux le plus dense Ils font un choix actif et parfois même, changent d’avis. Pour expliquer ce comportement, les chercheurs ont proposé un modèle cognitif basé sur un mécanisme neuronal appelé "ring attractor". Chaque criquet forme une carte mentale simplifiée de son environnement visuel    et prend une décision en fonction de la clarté des signaux et non de la densité du groupe. En d'autres termes, les criquets analysent, choisissent, ajustent. Ce ne sont pas de simples particules autonomes. Mais plutôt des individus à part entière. Cette découverte bouscule les modèles classiques et ouvre de nouvelles perspectives en robotique collective, en intelligence artificielle, et dans notre compréhension du vivant.