Selon un scénario déjà bien connu, les dinosaures, sauf leurs descendants directs les oiseaux, ont été décimés par la chute d’un astéroïde dans la péninsule du Yucatan il y a 66 millions d’années. Sur ce point, les scientifiques sont d’accord. Leurs désaccords portent sur ce qui s’est passé avant. Pour les uns, les populations de dinosaures se portaient parfaitement bien et seul l’astéroïde a mis fait à un règne qui aura duré plus de 180 millions d’années. Pour les autres, les dinosaures étaient déjà en déclin depuis environ 10 millions d’années et l’astéroïde n’aurait été que le coup de grâce. Parmi les partisans de cette dernière hypothèse, une équipe française dirigée par Fabien Condamine. En utilisant une modélisation statistique, il montrait en 2021 que sur les 6 groupes de dinosaures étudiés, 3 carnivores et 3 herbivores, 5 étaient en déclin. Les raisons principales : un refroidissement global du climat de 7° avec une disparition des dinosaures herbivores et donc des espèces carnivores qui s’en nourrissaient. Ce que l’on appelle une extinction en cascade. Une nouvelle étude arrive à un tout autre résultat. Comment ? En utilisant la méthode des modèles d’occupation. C’est elle qui sert en écologie a estimé par exemple le nombre d’oiseaux d’une espèce quand les observations sur le terrain sont forcément très parcellaires. Avec cette méthode, les chercheurs ont interrogé les conditions environnementale – géologique et climatique - de l’Amérique du Nord au Crétacé et évalué la présence potentielle de quatre grandes familles de dinosaures. Une période où les paysages ont été bouleversés par entre autres le retrait d’une mer intérieure, et le soulèvement des Rocheuses. Or, malgré ces changements, leur résultat montre que la proportion de territoire potentiellement occupé par ces quatre familles reste, elle, remarquablement stable sur 18 millions d’années. En revanche, les couches géologiques les plus récentes sont devenues moins accessibles et les conditions ont été moins favorables à la fossilisation de leurs dépouilles. Les populations de dinosaures ne se seraient pas effondrées. Ce sont leurs traces qui se seraient amenuisées. Les 8000 fossiles découverts sur le sol américain qui semblent attester un déclin des populations, ne seraient donc qu’un échantillonnage biaisé de la réalité et l’astéroïde serait seul responsable de leur disparition…