À la nuit tombée, les insectes s’agglutinent autour des ampoules et des réverbères. Un phénomène très banal, mais qui vient seulement d’être compris ! On a longtemps pensé que les insectes étaient attirés par la lumière ou sa chaleur. Mais une équipe de bioingénieurs vient de réfuter ces hypothèses, en démontrant que les insectes étaient en réalité « piégés ». D’après leurs expériences, ce comportement observé depuis très longtemps serait en fait attribuable à la désorientation des insectes. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont fixé des marqueurs réfléchissants sur les insectes afin de suivre leur vol en 3D. Avec des caméras infrarouges à haute vitesse, ils ont pu observer ce qu’on appelle leur « réponse lumineuse dorsale » : la capacité des insectes à se maintenir dos à la lumière grâce à une adaptation constante de leur trajectoire. Avec des sources de lumières naturelles comme le Soleil, c’est ce mécanisme qui permet à l'insecte de maintenir une trajectoire de vol stable, bien orientée par rapport à l'horizon. Mais qui désoriente complètement le vol avec de la lumière artificielle ! Pris par une sorte de vertige, l'insecte tourne en rond autour de la source lumineuse, voire s'écrase au sol si la lumière, orientée vers le haut, le piège dans une configuration de vol improbable. Le mystère du pouvoir « hypnotique » de la lumière n’est cependant pas totalement résolu. L'altération du vol est évidente chez les papillons de nuit et les libellules, mais pas chez toutes les espèces d'insectes nocturnes. Les chercheurs supposent que la lumière n’agit peut-être pas de la même manière sur tous les insectes et n’est sans doute pas le seul facteur à influencer leur manière de voler. Il faudra des études supplémentaires pour le savoir. En tout état de cause, l’enjeu est de taille : la pollution lumineuse nocturne est considérée comme l’un des facteurs du déclin des insectes constaté depuis 30 ans.