Le plus grand cimetière de chasseurs de baleines en péril ?
Au nord-ouest du Svalbard, près du glacier Esmarkbreen et du village historique de Smeerenburg – où les baleiniers faisaient escale en été –, le pergélisol a préservé pendant quatre siècles les 225 tombes du plus grand des quatre cimetières de l’archipel (sur un total de 900 sépultures). Ici reposent de jeunes hommes – 20 à 25 ans en moyenne, grands et robustes (1,73 m) – morts aux 17e et 18e siècles, au cours de chasses saisonnières à la baleine boréale-alors abondantes- en Arctique. Leurs squelettes portent les stigmates d’un labeur éprouvant : lésions aux épaules, à la colonne vertébrale, mais aussi les traces du scorbut (95 % des 20 cas étudiés) et de la malnutrition (63 %). Même leurs vêtements, certains objets et leurs cercueils ont résisté exceptionnellement au temps… jusqu’à aujourd’hui.
Car ici, le réchauffement climatique frappe quatre fois plus fort que la moyenne mondiale. Le sol gelé, qui préservaient les traces uniques de leur histoire, fond. Les archéologues et anthropologues norvégiens ont comparé les fouilles des années 1980 à celles des années 2010 : les textiles, autrefois parfaitement conservés, sont aujourd’hui dégradés.
C’est une course contre la montre et les chercheurs alertent : le climat ne menace pas seulement notre avenir, mais aussi notre passé. Dans quelques décennies, ces témoignages irremplaçables auront peut-être disparu à jamais.
Source : Loktu, L., Brødholt, E.T. (2026). « Climate change is destroying Arctic cultural heritage sites » , PLOS ONE, 20 mai 2026.
Auteures principales : Lise Loktu /Institut norvégien de recherche sur le patrimoine culturel – NIKU ; Elin Therese Brødholt / Hôpital universitaire d’Oslo.
DOI : 10.1371/journal.pone.0347033
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Réalisation : Véronique Marsollier, Paloma Bertrand
Production : Universcience
Année de production : 2026
Durée : 2min38
Accessibilité : sous-titres français
