L’exploit a fait la Une du journal Nature. Une équipe internationale a réussi à cartographier l’intégralité des neurones d’un cerveau pour la première fois. Le résultat, le voici : 139 255 neurones et 50 millions de connexions synaptiques. Ces cellules cérébrales permettent notamment de se diriger dans l’espace, de détecter des odeurs, de séduire son partenaire, ou de modifier son comportement en fonction d’une information nouvelle. Ce cerveau est celui d’un animal partageant 60% de son ADN avec l’être humain. Mais savez-vous lequel ? Un animal de la taille d’un grain de sable... avec un cerveau pas plus gros qu’une graine de pavot... Il s’agit de la drosophile, ou mouche de vinaigre. Vous savez, cette petite bête microscopique qui aime trainer autour d’une banane oubliée sur le plan travail de votre cuisine. Pour réaliser cette carte, il a fallu analyser 100 téraoctets d’images (soit la capacité de stockage de 100 ordinateurs portables lambdas). Les scientifiques ont donc dû utiliser une intelligence artificielle développée par l’université de Princeton pour relever le défi. Il était en effet de taille, car il ne s'agissait pas seulement de réaliser une image d'ensemble, mais aussi de recréer le connectome, soit le plan complet des connexions neuronales. Une sorte de Google Maps du cerveau qui permet de prédire la fonction de toutes les connexions entre les neurones. Or un neurone possède des centaines de branches qui les relient à d’autres via des synapses, qui elles-mêmes communiquent entre elles de manière excitatrice ou inhibitrice. Sans une lecture détaillée de la façon dont les neurones se connectent les uns aux autres, il est difficile de comprendre les mécanismes derrière des maladies neurodégénératives comme Alzheimer ou Parkinson. Ce premier connectome d’un animal adulte complexe ouvre de nombreuses perspectives de recherche. En effet, 3 maladies génétiques humaines sur 4 trouvent un parallèle chez les drosophiles. Au-delà, il pourrait permettre de mieux comprendre les fonctionnements du cerveau humain, avec ses millions de neurones reliés par cent mille milliards de synapses.