Adaptation du pika au climat : la géographie plutôt que la génétique
Publié le - par le blob
La géographie joue un rôle plus important que la génétique pour prédire l’adaptation du pika américain aux variations climatiques. Ce résultat infirme une hypothèse courante, selon laquelle la diversité des modes d’adaptation au climat, au sein d’une espèce, s’expliquerait plutôt par des différences génétiques entre les populations.
Le pika est une des rares espèces de la famille des ochotonidés encore en vie, les autres ayant disparu. Parent des lapins et des lièvres, cet animal se distingue par ses oreilles et ses pattes postérieures réduites, ainsi que par son cri, un sifflement strident qui le fait surnommer « lièvres siffleur » ou « criard ». Il vit généralement à haute altitude dans l’ouest de l’Amérique du Nord.
Pour parvenir à ce résultat, une équipe nord-américaine a recouru à une vaste compilation de données provenant de musées, d’organismes de protection de la faune et de la littérature scientifique. Après avoir testé huit hypothèses, elle a constaté que c’est la classification des populations de pika par « écorégion » qui explique le mieux l’adaptation de ce petit mammifère au climat. Autrement dit, la répartition de cette espèce ne reflète pas simplement son histoire évolutive, mais est étroitement liée aux caractéristiques de son habitat. Cela peut s’expliquer par le fait que ces animaux mangent et profitent de l’ombre de plantes bien déterminées, ou qu’ils dépendent de micro-refuges climatiques pour survivre aux températures plus chaudes : des zones plus fraîches à proximité, comme l’ombre d’une roche ou la proximité de glace souterraine.
Pour les auteurs de l’étude, la géographie devrait donc être prise en compte dans la conception des politiques de conservation. Commentant l'étude dans la même revue, la chercheuse Meagan Oldfather, de l’université de Colorado Boulder, écrit ainsi : « [Ces résultats] ont d’importantes conséquences sur la gestion et la protection d’espèces en danger. Ainsi, une approche efficace dans une région peut être non pertinente, voire désastreuse, dans une autre ».
