Un astéroïde humide
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D’où vient l’eau qui est sur Terre ? On pensait jusqu’à présent qu’elle avait été apportée à la suite d’impacts de comètes, mais l’étude d’un astéroïde est en train de changer ce paradigme.
Lorsqu’en novembre 2005, la sonde japonaise Hayabusa réussit à prélever un échantillon du sol de l’astéroïde Itokawa, personne ne s’attendait à ce que cela remette en question l’origine de l’eau sur Terre. Et pourtant… L’analyse des quelques grammes de poussière d’Itokawa vient de révéler la présence d’eau dans les échantillons. C’est une surprise car on pensait que ce type d’astéroïde ne recelait quasiment pas d’eau. Itokawa est un astéroïde de type S, composé de roches et qui se serait formé à proximité du Soleil, donc a priori très sec.
C’est l’accrétion de nombreux astéroïdes de ce type qui a formé les planètes proches du Soleil. On pensait donc que la Terre était née sèche et que l’eau avait été apportée ensuite par des impacts de comètes sur la protoplanète. Or cette découverte donne à penser que l’eau des planètes telluriques est aussi ancienne que la formation de ces planètes et qu’il n’y a pas eu besoin d’impacts de comètes pour expliquer la présence d’eau sur Terre.
