Un élément clé pour la vie découvert sur une lune de Saturne
Publié le - par LeBlob.fr avec l'AFP
La longue quête d’une vie extraterrestre vient de recevoir un coup de pouce majeur : du phosphore, un élément clé pour la vie, a été découvert dans un océan situé sous la surface glacée d’Encelade, une lune de Saturne.
La découverte, basée sur l’étude des données recueillies par la sonde Cassini de la Nasa, a été publiée mercredi dans la prestigieuse revue Nature.
La sonde Cassini a exploré Saturne et ses anneaux et lunes de 2004 à sa destruction dans l’atmosphère de la planète géante gazeuse en 2017.
« C’est une découverte incroyable pour l’astrobiologie », a déclaré Christopher Glein du Southwest Research Institute, l’un des co-auteurs de l’article. « Nous avons trouvé du phosphore en abondance dans des échantillons de panache de glace éjectés par l’océan souterrain. »
Les geysers du pôle sud d’Encelade crachent dans l’espace des particules très fines de glace qui alimentent l’anneau E de Saturne, le plus externe et le plus ténu de la planète géante.
Les scientifiques avaient déjà découvert des minéraux et composés organiques dans les particules de glace éjectées par Encelade, mais pas du phosphore, un élément essentiel de l’ADN et de l’ARN qu’on trouve également dans les os et les dents des humains et des animaux, et même dans le plancton océanique.
De fait, la vie telle que nous la connaissons ne serait pas possible sans le phosphore.
Les modèles géochimiques anticipaient la présence de phosphore dans ces particules, une prédiction publiée dans un article antérieur, mais cela restait à confirmer, a souligné Christopher Glein.
« C’est la première fois que cet élément essentiel est découvert dans un océan ailleurs que sur Terre », a ajouté le principal auteur de l’étude, Frank Postberg, planétologue à la Freie Universitat de Berlin, cité dans un communiqué de la Nasa.
