En marchant dans les pas d’un passé révolu, les amateurs de fossiles parcourent l’œuvre de l’évolution.

Mais en 1938, c’est une forme vivante du passé qui refait surface : un pêcheur sud africain remonte des profondeurs de l’océan un animal… à l’apparence franchement démodée, une relique, un cœlacanthe ! Cette espèce de poisson, bien connue des amateurs de fossiles, était censée selon eux, s’être éteinte 70 millions d’années plus tôt. Recluse dans un milieu caverneux, elle parvînt jusqu’à nous en s’épargnant, quasiment, toute forme d’évolution morphologique.

Depuis, en auscultant ce fossile vivant, les paléontologues tentent d’éclaircir quelques mystères de l’évolution. La relique d’un poumon primitif et des nageoires en forme de membres rapprocheraient le coelacanthe de la lignée des amphibiens… et donc des hommes, qui allaient en découler.

Les espèces, dites panchroniques, comme les coelacanthes, les libellules ou les cafards sont les témoins vivants d’un passé lointain et nous renseignent sur l’origine des espèces actuelles.