Imaginez un astéroïde de 14 kilomètres de diamètre, se déplaçant à 12 kilomètres par seconde jusqu’à percuter la Terre… Sous l’impact, un cratère de 100 kilomètres de large se forme, projetant en quelques secondes seulement des poussières, des sédiments et des tonnes d’eau à plusieurs kilomètres de hauteur. Ce scénario apocalyptique ne relève pas de la science-fiction. Il s’est produit il y a 66 millions d’années, entraînant la disparition de la quasi-totalité des dinosaures et de trois quarts des espèces végétales et animales de la planète. Ce que l’on sait moins, c’est que l’impact a également déclenché un monstrueux tsunami planétaire. Pour la première fois, des chercheurs américains ont réussi à simuler de manière précise l’onde de choc du raz-de-marée provoquée par la chute de l’astéroïde, dans la péninsule du Yucatan. Un grand programme informatique a simulé les 10 premières minutes de l’événement, très chaotiques. Puis, deux autres modèles de propagation des raz-de-marée ont été associés. Des données géologiques provenant de plus de 100 sites dans le monde ont été utilisées. Elles sont issues des sédiments marins déposés juste avant ou juste après l’impact de l’astéroïde En quelques heures, l’onde de choc s’est propagée vers l’est et le nord-est dans l’Atlantique Nord, puis vers le sud-ouest à travers l’Amérique centrale dans le Pacifique Sud, avec des vagues allant jusqu’à 4,5 kilomètres de hauteur. 48 heures après l’impact, la plupart des côtes du monde avaient ainsi été touchées plus ou moins fortement. Le tsunami a même atteint la Nouvelle-Zélande, à plus de 12 000 kilomètres du point d’impact du Yucatan. L’énergie initiale du tsunami d’impact en fait l’un des plus grands raz-de-marée jamais enregistrés sur Terre. Jusqu’à 30 000 fois supérieure à l’énergie du tsunami du tremblement de terre de décembre 2004 dans l’Océan Indien, un des plus violents répertoriés dans l’histoire de l’humanité avec une magnitude de 9,1 à 9,3.