Des continents qui dansent Savez-vous pourquoi les montagnes existent ? Jusqu'au 19ème siècle, les scientifiques imaginaient notre planète comme une boule de feu qui se refroidit. A l'époque, on en déduit que les montagnes ont toutes émergé d'un seul coup. Vers 1850, l'Autrichien Eduard Suess est le premier à dire que la croûte Terrestre est la même au fond des mers qu'en haut des montagnes. Ancien paléontologue, il regarde attentivement les fossiles. Ils sont la preuve que les montagnes ne peuvent pas avoir émergé en une fois. Au début du 20e siècle, l'allemand Alfred Wegener poursuit le travail de Suess. Il regarde les côtes des continents et constate qu'elles s'emboîtent parfaitement. Il imagine alors qu’avant d'être séparées, toutes les Terres ne formaient qu'un seul continent : il l'appelle la « Pangée ». La Pangée se serait morcelée en plusieurs blocs qui depuis leur création dérivent. Mais quelle force entraîne de tels mouvements ? Comme Wegener n'apporte pas de preuve à ses hypothèses, elles sont rejetées par tout le monde. Parallèlement, le géologue britannique Arthur Holmes étudie la radioactivité. et ainsi parvient à dater les roches et à déterminer un âge à la Terre. A cette époque, on sait que la Terre est pleine d'une roche en fusion : du magma Pour Holmes, cette roche liquide produit une grande quantité d'énergie et de chaleur. Or cette énergie et cette chaleur ne peuvent s'évacuer qu'en déplaçant ce magma vers la surface et inversement. Quand la seconde guerre mondiale éclate, les états équipent les bateaux de guerre de sonars pour traquer l'ennemi. Grâce à cette nouvelle technologie, on a une carte précise des fonds marins On savait qu'ils étaient traversés de chaînes de montagnes : les dorsales et de profondes vallées : les fosses océaniques. Mais la géographe américaine Mary Tharp révèle leur étendue. Dans les années 1960, quand on parvient à prélever des fonds marins, on s'attend à ce qu'ils soient composés de sédiments, c'est- à-dire de particules déposées par couches dans le fond de l'eau. Surprise ! On découvre qu'ils sont formés de roches Basaltiques, la même que celle qu'on trouve au bord des volcans. Cela indique que l'océan à une grande activité sismique En 1960, le géologue américain Harry Hammond Hess émet l'hypothèse que le fond de l'océan se forme au niveau des dorsales et disparaît au niveau des fosses océaniques : les océans seraient comme une sorte de tapis roulant qui transporterait les continents. Plus tard Tuzo Wilson puis Jason Morgan et Xavier Le Pichon découvriront que la surface du globe est découpé en six grandes plaques. Ce mouvement accompagne la fracturation, le déplacement puis la réunion des continents : on l'appelle la tectonique des plaques. Et la tectonique des plaques montre que la Terre se remodèle tout le temps ; elle est tout le temps traversée d'éruptions volcaniques et de séismes. Ces tremblements de Terre peuvent provoquer de dangereux tsunamis qu’on ne sait toujours pas prévoir et qui entraînent de grandes catastrophes.