Les empreintes que vous voyez là ont été découvertes sur le site de White Sands, au Nouveau-Mexique, dans un paysage de dunes de sable blanc de toute beauté. Elles sont la trace fossile de pas effectués en majorité par des enfants et des adolescents sans doute occupés à transporter divers objets.

Durant l’Âge glaciaire, à la fin du Pléistocène, cet éblouissant désert était un bassin riche en vie, peuplé de grands mammifères : mammouths, paresseux, carnivores – le trio bien connu de « l’Âge de glace ». Mais à quand remontent les traces de pas découvertes dans un ancien lit de lac ?

Pour le savoir, une équipe américaine a daté les sédiments portant ces empreintes et les graines fossiles d’une plante aquatique, Ruppia cirrhosa, présentes sur place. Sa conclusion est sans équivoque : des Homo sapiens occupaient le site de White Sands il y a 23 000 ans au moins et y sont demeurés durant deux millénaires.

Cette étude confirme donc que la colonisation de l’Amérique est plus ancienne qu’on ne l’avait longtemps cru, puisque les estimations actuelles de l’arrivée des premiers occupants américains varient de 13 000 à 20 000 ans environ.

En outre, elle montre que les humains et la mégafaune ont cohabité durant au moins 2000 ans. Si la chasse était alors pratiquée, elle n’a donc pas entraîné l’extinction des animaux présents sur place, du moins pas dans un premier temps.

Prudente, l’équipe souligne que cette datation vaut pour un site et un moment donnés et rappelle que les débuts de la colonisation humaine de l’Amérique du Nord devront être datés grâce à de nouvelles recherches.