Sur la côte Ouest australienne, dans l’immense zone marine protégée de Baie Shark, les grands dauphins redoublent d’ingéniosité en matière de techniques de pêche.
Il n’est pas rare de les voir rabattre les poissons jusqu’au rivage avant de les croquer, ou plus surprenant, de placer une éponge sur leur museau pour fouiller les fonds marins. De cette façon, ils débusquent leurs proies enfouies dans le sable, sans se blesser.
La pêche à l’éponge est l'unique cas connu d'utilisation d'outils par des mammifères marins, à l'exception des loutres.
Et il va falloir ajouter la maitrise d’un nouvel ustensile à l’actif des dauphins australiens : le coquillage !
Lors de campagnes d’observation menées entre 2007 et 2018, une équipe d’éthologues a pu observer le comportement suivant :
Le dauphin poursuit sa proie et la conduit à se cacher dans une coquille vide de gastéropode géant. Il insère ensuite son rostre dans la coquille, l'amène à la surface et la secoue énergiquement de sorte que le poisson tombe dans sa gueule ouverte.
Les chercheurs ont pu observer ce comportement chez 19 dauphins différents. Mais vu la rapidité du geste, il est difficile d’estimer la fréquence réelle de cette technique, elle est certainement bien plus répandue.
Mais surtout, l’équipe s’est demandée comment ce comportement se transmet au sein de la communauté. Pour la pêche à l’éponge, les scientifiques ont découvert que l’apprentissage se transmet d’une génération à l’autre… et quasi exclusivement de mère en fille…
Quant à la technique de la pêche au coquillage, l’équipe a eu la surprise de constater que cette technique se transmet par simple observation entre les membres de la colonie, quel que soit le sexe ou le lien de parenté.
Cet apprentissage social met pour la première fois en évidence les similitudes entre les cétacés et les grands singes, dans la façon dont les comportements culturels sont partagés.
